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Probabilidad de terremotos en California. Ampliar. Foto: USGS.

Unos segundos despues de producirse un terremoto se puede predecir la intensidad del mismo y permitiría tomar medidas como cortar el suministro de gas y electricidad o parar los trenes.
Según los sismólogos incluso sólo el primer de segundo de un terremoto podría proveer de suficiente información como para saber la magnitud final que un terremoto va a alcanzar.
Hay terremotos todos los días y la mayor parte de ellos son muy débiles como para que una persona los sienta. En algunas zonas como California se sienten terremotos suficientemente intensos muy frecuentemente, pero la mayoría no son peligrosos. Si cada vez se detectan unas vibraciones se alertase de un terremoto y se tomaran medidas los trastornos serían cuantiosos si el terremoto finalmente es débil. Es importante avisar sólo de los que van a constituir un peligro real para que las autoridades oportunas tomen medidas. Incluso sólo unos segundos por anticipado serían suficientes para parar trenes o cerrar las líneas eléctricas y de gas.
Los terremotos producen dos clases de ondas, las ondas P y las ondas S. Las primeras en llegar son las ondas P y si el terremoto se produce a gran profundidad pueden llegar incluso varias decenas de segundos antes que las ondas superficiales S que derribarán los edificios.
Japón ya usa un sistema de análisis y alerta sobre los primeros tres segundos. Sin embargo, la comunidad de científicos del ramo no se pone del todo de acuerdo sobre este asunto, siendo bastante controvertida la posibilidad de saber cómo va a ser un terremoto basándose sólo en cómo es su comienzo.
Según la teoría de la cascada no podemos saber nada de la magnitud final de un terremoto hasta que éste termina. La propagación de un terremoto depende de cada punto a lo largo de la falla y esto no está detrminado por el punto inicial de ruptura. Como este punto no suministra la información suficiente sobre cómo se va a comportar el resto de la falla no podemos saber en teoría cómo va a ser finalmente el terremoto.
Los investigadores japoneses sin embargo han intentado enfrentarse a este problema de todos modos. En 1980 Yutaka Nakamura encontró que la frecuencia de las ondas P en los primeros segundos permiten saber si el terremoto será mayor de magnitud 6 menor (debajo de esa magnitud no se necesitan tomar medidas).
En un artículo publicado esta semana en Nature se dice que incluso se puede tener mejor predicción bastando con sólo un segundo de información. El estudio está basado en una estadística de 71 terremotos en todo el mundo que incluye 24 eventos de magnitud 6. Se muestra que en 60 de estos terremotos bastaba sólo el primer segundo para conseguir la información.
Sin embargo todavía hay algunas discrepancias con los terremotos de magnitud 6.5 que parecen no estar correlacionados con la información suministrada en los primeros momentos por las ondas P.
Algunos investigadores afirman que aunque el sistema no es perfecto podría servir para dar la alarma en casos como el de California donde los terremotos son peligrosos y frecuentes.

Referencias:

Olson E., et al. Nature, 438. 212 – 215 (2005).
Nakamura Y. Proc. 9th World Conf. Earthquake Eng, VII. 673 – 678 (1988).