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Magnetospirillum gryphiswaldense y sus magnetosomas de magnetita. Foto: I. Max Planck.

En el Instituto Max Planck de Alemania han encontrado la base genética de la organización del sistema de brújula interna de ciertas bacterias.
Algunas bacterias poseen un sistema formado por hileras de nanopartículas de cristales de magnetita llamados magnetosomas. La magnetita es un compuesto (Fe₃O₄) que se imana con facilidad y que a veces crea depósitos minerales que fueron utilizados ya por el hombre en sus primeras experiencias con el magnetismo.
Las bacterias magnetotácticas como la Magnetospirillum gryphiswaldense medran en ambientes marinos donde hay presencia de cieno o barro y utilizan sus orgánulos para orientarse en ese entorno. De este modo saben dónde esta arriba y dónde abajo. Además les permite navegar eficientemente a través de las diversas capas de agua para encontrar las condiciones óptimas para su crecimiento.
Normalmente las nanopartículas de magnetita tienen unos 50 nanómetros de diámetro y se organizan formando una cadena que hace las veces de aguja de la brújula.
Todo aquel que haya jugado con un grupo de imanes se habrá dado cuenta de la dificultad que tiene alinearnos. De manera natural tienden a agregarse produciendo un montón informe. La cuestión es cómo se las apañan estas bacterias para mantener alineados y formando una cadena dichas nanopartículas de magnetita. Algo debe de mantener la estructura y evitar su colapso.
Ya se ha empezado a desentrañar el misterio. Un grupo del Instituto Max Planck, utilizando técnicas de ingeniería genética y de procesado de imágenes, ha estudiado este tipo de bacterias y ha conseguido saber como se organizan los magnetosomas. Sus resultados se han publicado online en Nature (20 Noviembre 2005).
Esta estructura es probablemente una de las más complejas de las encontradas en bacterias. Los científicos muestran que una proteína alinea las partículas del magnetosoma a lo largo de una estructura del citoesqueleto previamente desconocida.
Además han identificado una treintena de genes que controlan la formación del magnetosoma aunque su función exacta de cada uno de ellos es de momento desconocida. Su alteración elimina la formación de la cadena y las nanopartículas de magnetita se aglomeran formando una montonera inservible para la orientación. Esto demuestra que los genes determinan exactamente la formación de magnetosomas.
Se puede encontrar mucha más información y en detalle en la web del Instituto Max Planck.