NeoFronteras

Arquea productora de metano.

Se han encontrado microorganismos productores de metano en dos ambientes extremos en la Tierra: enterrados bajo kilómetros de hielo en Groenlandia y en los suelos cálidos del desierto.
Estos descubrimientos hacen más plausible la esperanza que tenemos sobre la existencia de vida en Marte.
Los microorganismos de Groenlandia han sido descubiertos por investigadores de la universidad de California en Berkeley en testigos de hielo a tres kilómetros de profundidad. Pertenece al género arquea y es la primera vez que se ha encontrado a semejante profundidad. Este resultado ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.0507601102). La concentración de metano en los últimos 90 metros era 10 veces más alta que a otras profundidades, posteriormente encontraron que la causa eran microbios metanógenos que se caracterizan por la emisión de metano.
Recientemente la Mars Express ha encontrado una alta concentración de este gas en la atmósfera marciana. Como este gas sería descompuesto por la luz del sol en 340 años debe de haber una fuente que crea el gas y lo expulsa a la atmósfera. Esta fuente podría estar constituida por microorganismos o podría tener causas no biológicas como volcanes.
Este grupo ha estudiado los datos de Groenlandia como modelo para estudiar la posible vida en Marte y así poder diseñar futuras misiones que vayan en busca de vida allí.
En el caso del hielo de Groenlandia las arqueas viven a 10 grados bajo cero, aunque podrían producir más metano en condiciones más cálidas. Para dar cuenta del metano marciano estos microorganismos deberían de trabajar por encima de cero grados que corresponde a una capa de suelo marciano de entre 150 metros a 8 kilómetros de profundidad. Este metano tardaría entre 15 a 30.000 años en ser liberado a la atmósfera.
Por desgracia no disponemos de la tecnología espacial como para poder taladrar ni los primeros 150 metros de la corteza marciana, pero se podría intentar explorar los cráteres que la naturaleza ha perforado ya allí. La idea es mandar un explorador a un cráter donde se haya detectado metano y taladrar allí un poco en busca de más pruebas.
Otro estudio (Icarus, vol 178, p 277) ha descubierto metanógenos en el desierto. Se recolectaron muestras de suelo y vapor de desiertos en diversas localizaciones como Utah, Idaho, California, Canadá y Chile. En cinco muestras de suelo y tres de vapor pertenecientes a estos desiertos se encontraron indicios de metanógenos. Las muestras de vapor mostraban concentraciones de este gas 300 veces superiores a lo normal. Este hallazgo es bastante increíble, pues la ausencia de agua mata a este tipo de microorganismos muy rápidamente.
Este tipo de seres necesitan de condiciones anaeróbicas (sin oxígeno) para poder vivir y combinan dióxido de carbono con hidrógeno para generar energía mediante un proceso denominado quimiosíntesis (parecido a la fotosíntesis pero sin luz). Las muestras fueron recolectadas a cierta profundidad donde no hay casi oxígeno.
Como la superficie de Marte es muy seca este descubrimiento también avala la posible existencia de metanógenos en Marte.