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Un cálculo arroja que en nuestra galaxia habría, al menos, cien mil millones de planetas.

Los más de 800 exoplanetas ya confirmados nos dicen que los planetas son más abundantes de lo que algunos imaginaban, pero puede que sean increíblemente comunes. Según una estimación reciente realizada por astrónomos del California Institute of Technology habría, al menos, unos 100.000 millones de planetas en nuestra galaxia. Básicamente habría un planeta por cada estrella en la Vía Láctea. Esta cifra coincide con otras estimaciones realizadas anteriormente y basadas en otros métodos.
La estimación se realizó gracias al análisis de los planetas del sistema Kepler-32, planetas que serían representativos de la mayoría de los planetas de nuestra galaxia.
Este sistema planetario, que cuenta con al menos 5 planetas de tamaño similar a la Tierra, fue detectado gracias a la misión Kepler, que tantos resultados está aportando. Además, estos planetas, a diferencia de otros, ya han sido confirmados por otros grupos de investigación.
El plano orbital de estos planetas tiene una orientación tal respecto a nosotros en la Tierra que permite observar los tránsitos que se producen sobre el disco de su estrella, lo que permite calcular sus parámetros orbitales y tamaños.
La estrella a la que orbitan es una enana roja (estrella de clase M) que es el tipo de estrella más abundante en nuestra galaxia, pues representan tres cuartos del total. Así que la mayoría de los planetas de la galaxia compartirán características con estos de Kepler-32. El estudio posterior de estos planetas permitirá saber más cosas sobre la composición de este tipo de planetas y sobre su formación.
Un miembro del equipo equipara este sistema a una piedra de Rosetta, porque, según él, está permitiendo comprender la “lengua” de la formación planetaria que se trata de entender.
La probabilidad que una estrella de tipo M presente una orientación del plano orbital de sus planetas de tal modo que podamos observar tránsitos como los de Kepler-32 es muy baja. Este equipo de investigadores ha estimado esa probabilidad y lo ha comparado con los datos que se tienen sobre estrellas de tipo M. Esto arroja una cifra de 100.000 millones de planetas orbitando este tipo de estrellas en nuestra galaxia. Este cálculo no tiene en cuenta los planetas que orbiten otro tipo de estrellas, por lo que el número es conservador y probablemente haya más planetas.
Los radios de estos planetas de este sistema están comprendidos entre 0,8 y 2,7 radios terrestres, pero orbitan a unas distancias a su estrella menores al radio de la órbita de Mercurio. Cuatro de ellos están demasiado cerca como para que puedan tener agua líquida sobre su superficie, pero en quinto está en el límite de la zona de habitabilidad. Otras estrellas de tipo M podrían tener planetas en sus zonas de habitabilidad.
Los planetas tercero y cuarto parecen tener una baja densidad, pero esto contradice la escasa vida que tendrían los elementos y compuestos volátiles tan cerca de la estrella. Además, tres de las órbitas están en resonancia en este caso, por lo que estos científicos creen que estos planetas se formaron más hacia el exterior y luego fueron emigrando hacia el interior y entrando en resonancia. De otro modo sería mucha casualidad que se formaran ya en resonancia.
El caso es que nos aguardan muchos descubrimientos en el campo en los próximos años. Ya sólo falta algún sistema espacial que permita ver estos mundos directamente (aunque sólo sean los cercanos) y obtener biomarcadores de sus espectros.
Tarde o temprano descubriremos una Tierra II con vida y entones nos encontraremos con la paradoja de saber la existencia de mundos interesantes a los que nunca podremos viajar.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Ilustración: NASA/JPL-Caltech.