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Encuentran polen fósil de hace 240 millones de años, lo que hace retroceder el origen de las plantas con flores en 100 millones de años de golpe.

En Paleontología siempre ocurre lo mismo: una verdad establecida puede cambiar a raíz de encontrar un nuevo fósil. Esto siempre pasa con el primer ejemplo de un grupo animal o vegetal, pues el más antiguo ejemplo fósil puede dejar de serlo cuando se encuentra otro más antiguo aún.
Quizás nos cueste imaginar un mundo sin flores, pero hace mucho tiempo no había flores sobre la Tierra. Había coníferas, helechos, cicas o ginkgos, pero no había angiospermas. Este mundo era un estupendo jardín japonés muy verde en el que tampoco había polinizadores. No había abejas, ni abejorros, ni colibrís, ni murciélagos libadores. Había otro tipo de insectos, como las libélulas, pero no las gráciles mariposas.
La gran radiación de las angiospermas se produjo hace unos 100 millones de años, pero su origen se remonta a hace 140 millones de años. O eso es lo que se creía hasta ahora.
Si se confirma el nuevo hallazgo, el origen de las plantas con flores se habría dado hace 240 millones de años, en el periodo Triásico. Unos investigadores de la Universidad de Zurich han encontrado muestras de polen fósil de esa edad que confirman otros hallazgos anteriores.
El problema con este asunto es que las flores fosilizan muy raramente, así que la investigación sobre este tema depende en gran medida del estudio del polen, pues los granos de polen son pequeños, numerosos y robustos y, por tanto, fosilizan mejor.
Se conoce la secuencia ininterrumpida de polen fósil desde hace 140 millones de años. Pero el nuevo hallazgo hace retroceder de golpe el origen de las plantas con flores unos 100 millones de años.
A pesar de que se han realizado distintos tipos de estudios genéticos a nivel molecular para estimar el origen de las angiospermas, no ha habido consenso hasta ahora. El nuevo hallazgo podría ayudar en este sentido.
Peter Hochuli y Susanne Feist-Burkhardt taladraron el subsuelo del norte de Suiza para tomar muestras. En esas muestras es en donde encontraron polen fósil. Gracias al uso de la microscopia láser confocal pudieron obtener imágenes de alta resolución en tres dimensiones de los granos encontrados. Pueden confirmar seis tipos distintos de granos de polen que pertenecerían a distintas especies de angiospermas de aquel momento.
Aunque se había encontrado algún caso de polen del Triásico medio en 2004 en el mar de Barents y al sur de Spitsbergen, el nuevo hallazgo confirma el origen remoto de las plantas con flores y eliminará las reticencias que la comunidad científica tenía sobre el asunto.
No se sabe el aspecto que tenían las plantas que produjeron estos granos de flores, pero las diferentes localizaciones, con diferentes grados de humedad ambiental en el momento en el que estaban vivas, hace pensar que las plantas con flores de la época se extendían a lo largo de un gama ecológica amplia. Además, la estructura de los granos de polen sugiere que esa plantas ya eran polinizadas por insectos, posiblemente escarabajos, pues las abejas no evolucionaron hasta hace 100 millones de años.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Foto: UZH.