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VIRGOHI 21 representado por un mapa de contorno sobre una foto de esa zona del cielo. Foto: Arecibo Observatory, Isaac Newton Telescope , Westerbork Synthesis Radio Telescope.

Según los últimos resultados presentados en el congreso de la American Astronomical Society en Washington, D. C el pasado 12 de Enero, la galaxia oscura VIRGOHI 21, que no emite luz por carecer de estrellas, podría ser el primer ejemplo de galaxia constituida casi en su totalidad por materia oscura. Esta galaxia se pone de manifiesto por su emisión de ondas de radio de 21 cm de longitud de onda. Estas ondas de radio proceden del hidrogeno neutro presente en la galaxia y que parece ser la única materia ordinaria presente en la misma.
Esta galaxia está situada a 50 millones de años luz en el cúmulo de Virgo y ya era sospechosa de ser una galaxia oscura, pero ahora se han presentado nuevas pruebas por parte de expertos del observatorio de Arecibo y de la universidad de Cardiff (RU).
La materia oscura es una forma de masa que no emite o absorbe luz y se supone que constituye la mayor masa del Universo. De naturaleza desconocida no se sabe de qué está hecha. Se cree que forma una red a lo largo de todo el Universo sobre la que se forman las galaxias normales.
Se supone que ambos tipos de materia deben de aparecer mezcladas y de hecho se puede medir la cantidad de materia oscura que hay en una galaxia corrriente. VIRGOHI 21 sería el primer caso conocido de una región del Universo en la que casi sólo hay materia oscura y sería un caso excepcional.
Las pruebas que demuestran este hecho, además de la ausencia de estrellas, son dos. Por un lado contigua a esta galaxia oscura hay una galaxia ordinaria, la NGC 4254, que presenta una forma extraña. Esta forma se suele presentar cuando hay otra galaxia cercana que tira gravitacionalmente de la primera deformándola. La única galaxia que puede ejercer este tirón gravitatorio sobre NGC 4254 es precisamente la galaxia oscura VIRGOHI 21.

Puente de hidrógeno neutro de NGC 4254 (arriba izquierda) hacia la galaxia oscura VIRGOHI 21 (Arecibo Observatory, Westerbork Synthesis Radio Telescope).

La segunda prueba proviene de la emisión del hidrógeno molecular precisamente. Con un radiotelescopio se puede medir el corrimiento al rojo o hacia el azul de la radio señal emitida por este objeto debido al efecto Doppler. Este corrimiento se manifiesta sólo si la fuente emisora se esta moviendo, y en este caso orbitando alrededor del centro de masas. Se puede medir directamente la masa de este hidrógeno porque es materia ordinaria que podemos ver, pero podemos calcular la masa total del sistema. Concretamente la masa total equivale 10.000 millones de masas solares, de la que sólo un 1% es hidrógeno.
El tirón gravitatorio de VIRGOHI 21 es tan fuerte que está extrayendo hidrógeno de su vecina NGC 4254 y ha formado un puente entre las dos, además de estirar un brazo de NGC 4254 que ya es mucho más largo que el otro.
Ambas galaxias se están separando y tarde o temprano el tirón gravitatorio desaparecerá.
Dr. Jon Davis de Cardiff University y Dr. Robert Minchin de Arecibo esperan encontrar otras galaxies oscuras de este tipo en los próximos años con el instrumento ALFA del radiotelescopio.

Fuente: PPARC.