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Según un estudio reciente las orcas son una de las pocas especies de la Tierra que demuestran poseer aprendizaje cultural. Estos animales son capaces de aprender de otros miembros del grupo social ciertos comportamientos específicos a la manera que lo hace la cultura humana.
Las orcas son una especie de cetaceo muy utilizada en diversos acuarios para exhibiciones circenses por su inteligencia, al igual que otros miembros de la familia de las ballenas.
Una de estas orcas, del Marineland en Notario (Canadá), atrajo la atención de Michael Noonan, profesor universitario y especialista en comportamiento animal.
En un estudio que empezó hace cinco años en ese lugar, Noonam observó que una orca utilizaba como cebo peces para atraer a las gaviotas a su tanque de agua. La ballena escupía unos peces a la superficie del agua y mientras permanecía sumergida alguna gaviota atraída por el cebo se precipitaba a recogerlo. Entonces, una vez la gaviota se acercaba a la superficie, el animal emergía con la mandíbula abierta para engullir el ave. Noonan observó este comportamiento varias veces.
Al cabo de unos meses, el investigador vio que una orca hermana más joven adoptó la misma técnica de caza. Según este etólogo al principio parecía que ballena hermana observaba mientras que la primera realizaba el truco. Luego fue la madre la que adoptó la misma técnica hasta que el comportamiento se extendió a toda la población de orcas.
Una vez se supuso que el comportamiento animal, desde la obtención de comida a la búsqueda de lugares para dormir, eran instintos innatos. Pero este nuevo descubrimiento apoya la idea de que los animales como las orcas son capaces de aprender por imitación de sus semejantes, siendo por tanto “culturales” por naturaleza.
Este es un buen ejemplo que muestra cómo el conocimiento se extiende a toda una población en lo que constituiría una rara oportunidad de observar como la tradición se forma y expande de la misma manera que la cultura lo hace entre los humanos.
El hallazgo ha sido presentado en el congreso de la Animal Behavior Society en Snowbird (Utah) y publicado en New Scientist magazine (London) y Science News.