NeoFronteras

Los nuevos resultados sobre la misión Kepler arrojan 12 posibles planetas rocosos en su zona de habitabilidad. Uno de ellos, ya confirmado, se parece mucho a la Tierra en algunos aspectos.

Los datos sobre tránsitos exoplanetarios que la misión Kepler tomó durante su primera etapa siguen dando frutos, quizás ya los últimos, pues los científicos implicados en esta misión están ya generando el último catálogo de la misión Kepler a partir de esos 4 años de misión original.
Después de un momento dado nos tendremos que conformar con la misión extendida, que no puede descubrir ya planetas similares a la Tierra debido a los problemas técnicos que aquejan al telescopio. Se espera que en un año se haya terminado este último catálogo.
Estos resultados hechos públicos hace unos días y relativos a 500 posibles exoplanetas indican la existencia de 12 planetas relativamente pequeños orbitando la zona de habitabilidad de su estrella. Pero Tierra II sigue sin aparecer.
Uno de los casos más interesantes es Kepler-452b, un planeta con un diámetro de 1,6 veces el terrestre que orbita una estrella de tipo G2 muy similar al Sol en la zona de habitabilidad en donde el agua podría estar en estado líquido. Kepler-452b tarda 386 días terrestres en completar una órbita a una distancia de 1,05 UA.

La existencia de Kepler-452b fue confirmada con telescopios en tierra en el observatorio McDonald de University of Texas, el observatorio Fred Lawrence Whipple (Arizona) y con el observatorio W. M. Keck (Hawai). Con este caso se elevan los exoplanetas descubiertos por Kepler y después confirmados a 1030. El número de candidatos detectados por Kepler se eleva ya a 4696.
El anuncio coincide con el 20 aniversario del descubrimiento del primer exoplaneta.
La estrella Kepler-452 es un 20% más brillante que el Sol y un 10% más grande. Además tiene 6000 millones de años de edad, por lo que es más vieja que el Sol en 1500 millones de años, algo que sería extrapolable al planeta.
La imaginación puede echar a volar bajo estos datos. Es lo más cercano que hasta ahora se tiene a algo que podemos llamar nuestro hogar. Una posible supertierra rocosa más antigua que la propia Tierra con capacidad para mantener todavía la vida sería algo fascinante. ¿A qué formas de vida se puede haber llegado en ese tiempo?

Sin embargo, hay una cuestión esencial en todo esto: no se sabe bien ni la composición ni la densidad de este planeta, por lo que no se puede afirmar que pueda ser una supertierra. Podría tratarse de un minineptuno y entonces las posibilidades de vida tal y como la conocemos serían nulas.
Es más, en un artículo reciente se apunta a que Kepler-452b tiene una probabilidad de entre el 49 y el 62 por ciento de que sea una supertierra en lugar de un minineptuno. Pero, además, se estima una probabilidad de sólo un 16-22 por ciento de que sea un planeta rocoso con una composición similar a la de la Tierra. Algunos expertos creen que su densidad promedio es muy baja y, por tanto, se trataría de un planeta similar a Neptuno con una gran atmósfera.
Esta cuestión de la densidad quedaría dilucidada si se consiguiera calcular su masa con precisión, algo que, de momento, no se ha podido hacer.
Incluso aunque se tratara de una supertierra, no se cuenta con bioindicadores espectrales que nos diga que ahí hay vida. Para averiguar todo esto no ayuda que Kepler-452 se encuentre a 1500 años luz de nosotros.
De todos modos, se estimó en un principio una masa de 5 veces la terrestre y una aceleración de la gravedad en superficie de 2g (dos veces la terrestre).
Si este planeta fuera rocoso entonces debe de haber volcanes activos en él y tener una atmósfera más densa que la de la Tierra en la que habría más nubes que en nuestro planeta (son suposiciones sin pruebas directas). Esto y el encontrarse en el borde cálido de la zona habitable podría haber causado ya un efecto invernadero descontrolado similar al de Venus que destruiría las posibilidades de vida. Si no es así la vida allí estaría asistiendo a sus últimos momentos, con un sol cada vez más brillante. Los cálculos indican que en este caso la biosfera podría resistir sólo por otros 500 millones de años más.
En cuanto al resto de estos 11 candidatos a planetas ahora propuestos hay que recordar que todavía están sin confirmar.
Todos estos 12 planetas están en la zona de habitabilidad con diámetros entre 1 y 2 el terrestre. Cuatro de ellos orbitan estrellas de tipo M (enana roja) y siete lo hace alrededor de estrellas de tipo K (naranja). El que queda, correspondiente a Kepler-452b y lo hace alrededor de una estrella de tipo G (amarilla como el Sol) como ya se ha dicho.
Uno de estos 11 candidatos es KOI-7235.01, que mide sólo un 15% más que la Tierra y está en el centro de la zona habitable. Si se confirma su existencia podría tratarse de un planeta similar a la Tierra.
Quizás quede todavía escondida en los datos de Kepler alguna gema por descubrir, algo que quedará zanjado en relativamente poco tiempo.

La última meta del equipo de Kepler sería determinar la abundancia de planetas similares a la Tierra con condiciones para tener vida en nuestra galaxia.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.

Ilustraciones:
NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
NASA Ames / JPL-CalTech / R. Hurt.
SETI Institute/Danielle Futselaar