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Se sospecha que los primates muestran empatía por sus semejantes aunque está sin demostrar. Sin embargo, esta característica sería más evidente en animales inferiores como los ratones. Al parecer estos roedores también pueden sentir cierto sentimiento de compasión frente al dolor de sus semejantes, pues sienten el dolor (o por lo menos lo muestra) de manera más intensa si otro ratón pasa por la misma experiencia, pero sólo si han compartido la jaula y no son extraños el uno para el otro. La condición es que se conozcan previamente entre ellos antes de la experiencia dolorosa y que se puedan ver durante la misma. Si esto se da, entonces el comportamiento frente al sufrimiento parece estar sincronizado.
La investigación la ha realizado Jeffrey Mogil de McGill University en Montreal (Canada). Alimentaron con vinagre a unos ratones que después de unos 30 minutos sufrían un débil dolor de estómago o les producía malestar. Pero cuando dos ratones que eran unos extraños el uno para el otro no exhibían malestar, probablemente para no mostrar vulnerabilidad frente a un rival. Sin embargo aquellos que previamente fueron compañeros de jaula por un tiempo, se movían mucho más y además sincronizaban esos movimientos. Lo mismo pasó en otra prueba en la que se usó un producto químico para inflamar una extremidad.
Los investigadores afirman que esto se debe tanto a la visión del otro ratón sufriendo como a las feromonas que permiten que se reconozcan entre sí.
Este hallazgo es único porque por primera vez se muestra un «contagio emocional» entre animales y arroja luz sobre cómo los factores sociales juegan un papel en la administración del dolor.
No sólo revela datos sobre el comportamiento de los animales sino que también puede ayudar a entender el dolor en humanos, pues sabemos que la interacción social juega un importante papel en el dolor crónico en humanos y los mecanismo subyacentes ahora podrían ser mejor explicados a partir de este experimento. De este modo se podría saber en parte por qué nos afecta lo que les pase a los que nos rodean.
Sin embargo, los investigadores recalcan que este comportamiento en los ratones no debe de ser confundido con la compasión humana, que requeriría ser consciente del sufrimiento del otro. Al parecer, y según ellos, la conciencia no sería necesaria para explicar el comportamiento observado. Sin embargo, la empatía podría explicarlo ya que estaría a un nivel más profundo y primitivo en el árbol psicológico de la mente humana de lo pensado previamente.

Referencia: Science, vol 312, p 1967).
Fuente: McGill University.