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Después de días de discusiones acaloradas y meses de debates, en los que la cuestión empezaba ya a cansar, Plutón pierde al fin el estatus de planeta. A partir de ahora hay por tanto 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasa a ser un planeta enano.

Plutón. Foto: NASA.

Aunque parezca increíble no había una buena definición de planeta que permitiera aclarar la disputa. En el congreso de Praga de la XXVI Asamblea General de la IAU en la que participan 2.500 científicos se ha discutido durante días sobre cómo debía de ser la definición de planeta.
La primera definición propuesta hace unos días venía a ser que cualquier cuerpo que orbitase alrededor del sol y que gracias a las fuerzas de gravedad fuera esférico sería un planeta: que tenga masa suficiente para su gravedad autóctona, con un equilibrio hidrostático, y que tenga una órbita alrededor de una estrella. También pretendían añadir un tamaño mínimo de 800 km o similar. Esta definición elevaría la lista de planetas a cómo mínimo 12, pues se incluiría a Ceres (un asteroide), a la propia luna principal de Plutón denominada Caronte y al transneptuniano 2003-UB313, popularmente conocido como Xena, y que es más grande que Plutón. Esto agradaba a los descubridores de este último cuerpo y de otros similares encabezados por Mike Brown.
Plutón es más pequeño que la luna terrestre, midiendo sólo 2.300 kilómetros de diámetro. Su excéntrica órbita está inclinada respecto a los demás planetas y cruza incluso la órbita de Neptuno. Al parecer hubo bastante precipitación en clasificar a Plutón como planeta en 1930, entre otras cosas porque no se sabía muy bien su tamaño, que «ha disminuido» desde entonces.
Debido a estas consideraciones históricas y por no cambiar los libros de texto se ha intentado mantener a Plutón como planeta, pero si se incluía a Plutón usando cualquier definición nueva o antigua de planeta se debía de incluir como mínimo a 2003-UB313 y a todos los que están esperando turno (quizás cientos) más allá de la órbita de Neptuno en el cinturón de Kuiper.
Al parecer al final a pesado más la racionalidad y en la nueva definición se añade que un planeta debe de ser el objeto predominante en su región de influencia o lo que es lo mismo con la suficiente masa como para limpiar de otros objetos su zona orbital. Una vez votada la propuesta ha sido aprobada por amplia mayoría.
La nueva definición de planeta clásico es por tanto esta: un objeto en órbita alrededor del Sol, con suficiente masa como para vencer la fuerza de la rigidez del cuerpo, cuya forma sea de equilibrio hidrostático, es decir, esférico como la Tierra y que haya limpiado la zona de alrededor de otros cuerpos.
Por tanto Ceres (dentro del cinturón de asteroides), 2003-UB313 (casi en el cinturón de Kuiper) y Plutón (en zona de influencia de Neptuno y que cruza el mismo cinturón) se quedan fuera de la lista. Caronte se quedaría como satélite de Plutón y para los objetos más allá de Neptuno (incluyendo Plutón) se ha creado una nueva categoría para la que se han barajado varios nombres: plutones (que no gustaba a los geólogos por ser usada por ellos), plutonianos, planetas plutónicos y planetas enanos que es la que finalmente se ha aceptado. Algunos como Brown se han quejado de esta última definición de planeta enano nadie la utiliza cuando la palabra planetoide sería más apropiada. No se descarta que finalmente se adopte otro nombre para esta categoría.
Los astrónomos además parecen haber abandonado la pretensión de aplicar la nueva definición de planeta fuera del sistema solar. Para nuestro sistema solar los planetas y otros cuerpos que giren alrededor del sol se definen ahora en tres categorías, de la siguiente manera:

Primera categoría: «Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda, y que ha despejado las inmediaciones de su órbita».

Segunda categoría: «Un planeta enano es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia como para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda; que no ha despejado las inmediaciones de su órbita y que no es un satélite.»

Tercera categoría: «Todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol son considerados colectivamente como cuerpos pequeños del Sistema Solar».

A partir de ahora hay por tanto 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasa a ser un planeta enano.