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Una nueva variedad de gripe aviar ha surgido en China. A pesar de la gran campaña de vacunación de las aves de corral llevada a cabo por las autoridades de aquel país podría estar iniciándose una tercera ola de infecciones debido al surgimiento de esta nueva variedad del virus H5N1.
Yi Guan de la Universidad de Hong Kong ha estado vigilando la presencia de virus H5N1 en las aves de corral puestas en el mercado durante los últimos años. Entre la 2004 y 2005 el 0,9% de las gallinas y pollos portaban el virus, y un 2% de los patos. En 2006 encontraron el virus en un 2,4% de los primeros y en un 3,3% de los segundos.
Al parecer la razón residiría en una cepa surgida en Fujian en 2005 y que causó el 3% de las infecciones en septiembre de 2005, pero un 95% en junio de 2006.
La mayor parte de las infecciones en humanos se han dado justo cuando esta variedad comenzó a prosperar. Pero de momento no hay pruebas de que esta variedad sea más virulenta o se contagie más fácilmente a personas.
Los animales, aunque portadores del virus, aparentan algunas veces estar sanos, con el consiguiente riesgo para la población humana al no ser las personas concientes del potencial peligro.
De todos modos, basándose en las anteriores olas de infección, esta previsto que esta variedad provoque una tercera ola epidémica y que se extienda al resto del continente porque ya se puede apreciar una rápida difusión geográfica.
Las autoridades chinas iniciaron una campaña de vacunación de todas las aves de corral, y aunque en algunas regiones sólo se vacunó a un porcentaje pequeño de la población aviar se esperaba frenar las infecciones. Pero esta vacuna no sirve para esta nueva cepa del virus, con lo que la infección se extenderá sin impedimentos. La campaña de vacunación ha seleccionado por tanto a esta nueva variedad frente a las demás.
Peor aun, los anticuerpos usado para el desarrollo de una vacuna experimental humana frente al H5N1 han sido inducidos por la variedad antigua del 2004 y no reconocen la cepa procedente de Fujian de 2005. Esto significa que la vacuna experimental para el caso de una posible pandemia humana no funcionaría frente esta variedad si es ésta la que finalmente muta.
Según los virólogos no es extraño que el virus H5N1 evolucione o mute y que se aproveche de cualquier debilidad del sistema de defensa que los humanos pongan a su paso.
La aparente localización de esta cepa en áreas urbanas en lugar de rurales preocupa a los virólogos, ya que una mutación que haga que el virus se trasmita fácilmente entre humanos ayudaría más a extender rápidamente una posible pandemia.

Referencias: Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI:0:1073/pnas.0608157103).
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