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La recuperación de la actual sexta gran extinción será más larga que la extinción del Cretácico.

El lago Volvi (Grecia) seco temporalmente debido al cambio climático y a la extracción excesiva de agua destinada al riego agrícola. Este es uno de los muchos ejemplos de un sistema de agua dulce bajo el impacto humano. Fuente: C. Albrecht (JLU).

Un nuevo estudio muestra que la tasa actual de disminución de la biodiversidad en los ecosistemas de agua dulce supera a la extinción del final del Cretácico que mató a los dinosaurios. El daño que ahora se está haciendo en décadas o siglos puede tardar millones de años en revertirse.

La actual crisis de la biodiversidad, a menudo llamada la sexta extinción masiva, es uno de los desafíos críticos a los que nos enfrentamos en el siglo XXI. Numerosas especies están amenazadas de extinción, principalmente como consecuencia directa o indirecta del impacto humano. La destrucción del hábitat, el cambio climático, la sobreexplotación, la contaminación y las especies invasoras se encuentran entre las principales causas de la rápida disminución de la biota de la Tierra.

Para investigar el ritmo de la extinción y predecir los tiempos de recuperación, un equipo internacional de biólogos evolutivos, paleontólogos, geólogos y modeladores dirigido por la Universidad Justus Liebig de Giessen comparó la crisis actual con el quinto evento de extinción masiva anterior que se dio hace 66 millones de años al final del Cretácico.

Ese evento fue el resultado del impacto de un asteroide, que eliminó alrededor del 76% de todas las especies del planeta, incluidos grupos de animales enteros, como los dinosaurios. Centrándose en la biota de agua dulce, que se encuentra entre las más amenazadas del mundo, el equipo de investigación reunió un gran conjunto de datos que contiene 3387 especies de caracoles vivos y fósiles de Europa que abarcan los últimos 200 millones de años. Los científicos calcularon las tasas de especiación y extinción para evaluar la velocidad a la que las especies van y vienen para así predecir los tiempos de recuperación.

Los resultados del estudio son alarmantes. Si bien la tasa de extinción durante la quinta extinción masiva fue considerablemente más alta de lo que se creía anteriormente para la biota de agua dulce, está drásticamente eclipsada por la tasa de extinción futura predicha para el actual sexto evento de extinción masiva. En promedio, la tasa prevista es tres órdenes de magnitud más alta que durante el tiempo en el que los dinosaurios se extinguieron. Ya para 2120 un tercio de las especies de agua dulce pueden haber desaparecido.

El ritmo al que perdemos especies hoy en día no tiene precedentes y ni siquiera se ha alcanzado durante las grandes crisis de extinción del pasado. «La pérdida de especies implica cambios en las comunidades de especies y, a la larga, esto afecta a ecosistemas enteros. Dependemos del funcionamiento de los entornos de agua dulce para mantener la salud humana, la nutrición y el suministro de agua dulce», dice el autor principal del estudio: Thomas A Neubauer.

La tendencia que los científicos encontraron para el quinto evento de extinción masiva tiene otra perspectiva potencialmente aún más terrible para el futuro. Aunque la causa de esa extinción, el impacto de un asteroide en la península de Yucatán en México, fue un evento breve en la escala de tiempo geológico, la tasa de extinción se mantuvo alta durante aproximadamente cinco millones de años. Después siguió un período de recuperación aún más largo. En total, se necesitaron casi 12 millones de años hasta que se restableció el equilibrio entre las especies que se originaban y se extinguían.

«Incluso si nuestro impacto en la biota mundial se detuviera hoy, la tasa de extinción probablemente se mantendrá alta durante un período prolongado de tiempo. Teniendo en cuenta que la actual crisis de la biodiversidad avanza mucho más rápido que la extinción masiva de hace 66 millones de años, el período de recuperación puede ser incluso mayor. A pesar de nuestra corta existencia en la Tierra, hemos asegurado que los efectos de nuestras acciones durarán millones de años», dice Neubauer. .

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