NeoFronteras

Los planetas de tamaño terrestre podrían ser muy distintos

Área: Espacio — viernes, 5 de octubre de 2007

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Unos investigadores elaboran diversos modelos sobre planetas extrasolares de tamaño terrestre que ayuden en un futuro a su identificación a través de observaciones más o menos directas.
Todavía no hemos detectado ningún planeta que sea parecido a la Tierra. Los más de 200 planetas extrasolares descubiertos son planetas masivos similares a Júpiter. ¿Cómo podrían ser los planetas de tamaño terrestre? Pues, al parecer, aunque tengan una masa similar pueden ser muy distintos en composición al nuestro y de muchos tipos diferentes.
Un grupo de científicos ha modelizado la posible formación de planetas de tamaño terrestre alrededor de otras estrellas llegando a la conclusión de que podría haber unos 14 tipos. Algunos estarían formados principalmente sólo por hielo, o bien carbono, o hierro, o silicatos… Pero también habría casos en los que estas sustancias aparecerían mezcladas. Estos astrónomos han calculado los diámetros, composiciones y densidades de estos posibles planetas.
En lugar de tomar la aproximación de asumir que los planetas son similares a la Tierra, pero escalados a distintos tamaños, ha tomado una aproximación un tanto diferente.
De las observaciones astronómicas directas sabemos la composición de los discos de acreción en los que se forman los planetas alrededor de otras estrellas. De estos datos se pueden inferir las posibles composiciones de otros planetas que no sean gigantes gaseosos.
Estos discos tienen composiciones que a veces difieren del disco que formó nuestro sistema solar. Así por ejemplo, los planetas de carbono o monóxido de carbono podrían surgir como subproductos de la formación de enanas blancas y púlsares. Podría haber también planetas con cinco masas la de la Tierra pero con su mismo tamaño y compuestos principalmente de hierro.
Para los cálculos han tenido en cuenta cómo la gravedad comprimiría el planeta para una masa y composición dadas. Un planeta compuesto de agua pura (presumiblemente congelada) tendría un diámetro de 11.000 Km aproximadamente y menos de la mitad si estuviese compuesto de hierro.

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Así son los tamaños predichos para planetas extrasolares con dos masas diferentes y diversas composiciones. Dibujo: Marc Kuchner, NASA GSFC.

Algunos de los resultados eran esperados, como la existencia de planetas de hielo, pues muchos satélites de los planetas jovianos de nuestro sistema solar están compuestos principalmente de ese material. Pero otros resultados han sido sorprendentes. Al parecer los investigadores descubrieron que, independientemente del material del que estén hechos, los planetas mantienen el mismo patrón en la relación masa/diámetro (ver gráfico). Esto se debería a que todos los materiales se comprimen de manera similar debido a la estructura de los sólidos.
Los investigadores esperan que estos modelos den pistas sobre la composición de los planetas de tamaño terrestre que los astrónomos encuentren en otras estrellas. Tanto el telescopio europeo Corot ya en órbita, como el futuro Kepler de la NASA, están pensados para descubrir planetas por el método del tránsito. Si la alineación del plano orbital de un planeta extrasolar es perfectamente perpendicular bajo nuestra perspectiva visual se producirán eclipses periódicos detectables como un descenso del brillo de la estrella. A partir de estos datos se podrá calcular el tamaño y la masa del planeta. De hecho ya se han detectado unos pocos planetas con este método desde la superficie terrestre. Con estos modelos se podrá además inferir la composición de los planetas encontrados.
Sin embargo no se podría distinguir si un planeta está compuesto por carbono o por silicatos porque a igual tamaño estos materiales darían masas similares.
Para saber más de estos, de momento hipotéticos, planetas habrá que esperar a futuros telescopios espaciales como el James Webb o el aún sin aprobar Terrestrial Planet Finder. A partir de los espectros obtenidos por estos telescopios sí se podría averiguar la composición de estos planetas.
Al final podría suceder que la riqueza planetaria que George Lucas imaginó en su serie Star Wars sea más pobre que la realidad.

Fuente: NASA.

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