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Detectan el exoplaneta menos masivo hasta la fecha: sólo 1,9 masas terrestres.

Impresión artística del sistema de Gliese 581. Foto: ESO.

El astrofísico Michel Mayor anunció ayer el descubrimiento del planeta más ligero conocido hasta la fecha que se haya encontrado fuera de nuestro sistema solar. Es el planeta «e» del conocido sistema de Gliese 581. Su masa es solamente dos veces la masa terrestre, lo que garantizaría su naturaleza rocosa. También han recalculado la órbita del planeta Gliese 581d de ese mismo sistema, ya descubierto en 2007. Este planeta Gliese 581d estaría dentro de la zona habitable del sistema, zona donde es posible que el agua se dé estado líquido. Estos descubrimientos han sido posibles gracias a cuatro años de observaciones con el telescopio de 3,6 metros de La Silla y el espectógrafo HARPS.
Mayor dice que el Santo Grial en la búsqueda de exoplanetas es la detección de un planeta rocoso como la Tierra en la zona habitable. Michel Mayor pertenece al observatorio de Ginebra y lidera el equipo europeo que ha conseguido este resultado.
Gliese 581 e orbita una estrella situada a 20,5 años luz de nosotros y ubicada en la constelación de Libra. Tarda 3,15 días en completar una órbita y sólo pesa 1,9 masas terrestres. Es el planeta menos masivo jamás detectado. El orbitar tan cerca de su estrella lo sitúa fuera de la zona habitable y lo hace demasiado caliente como para albergar vida, pero facilita su detección.
Además de Gliese 581e, en el mismo sistema hay un planeta denominado Gliese 581b con una masa 16 veces la de la Tierra y otros dos, Gliese 581c y Gliese 581d, con 5 y 7 masas terrestres respectivamente. Todos ellos se descubrieron con anterioridad.

Diagrama que muestra una comparativa entre nuestro sistema planetario y el sistema de Gliese 581. Se representa además la zona habitable respecto a la masa de la estrella. Tanto la distancia como la masa se representan en escala logarítmica. Foto: Franck Selsis / ESO.

Gliese 581d tarda 66.8 días en completar una órbita y se encuentra en la zona habitable, aunque su elevada masa hace que probablemente no sea un planeta rocoso. Se especula que podría tratarse de un planeta de hielo que migró hacía una región más interior. Si es así se trataría de un mundo oceánico un «waterworld«.
Gliese 581 es una estrella enana roja. Como tiene poca masa el tirón gravitatorio de los planetas hace que se bambolee más fácilmente que otras estrellas más masivas, quizás sólo a 7 km/h, pero suficiente para inducir un efecto Doppler medible por espectroscopios ultraprecisos, como en este caso. La búsqueda de planetas ligeros alrededor de este tipo de estrellas es fructífera por este motivo.
Este tipo de estrellas son poco brillantes y su zona habitable está, por tanto, muy cerca de la estrella. Allí las fuerzas de marea son fuertes y es posible que los planetas presenten siempre la misma cara a la estrella, como lo hace la Luna con la Tierra. Aunque antes se suponía que esto congelaría el lado lejano y asaría el cercano a la estrella, últimamente se cree que no sería así y que la vida sería posible.
El primer exoplaneta detectado lo fue en 1995. El avance en este campo ha sido espectacular en sólo 14 años. Xavier Bonfils, del Observatorio de Grenoble y miembro del equipo, cree que con el mismo sistema se podrán detectar planetas de masa terrestre en el centro de la zona habitable de enanas rojas en el próximo futuro.
La caza de planetas y la competición entre equipos de astrofísicos continúan.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Vídeo 1.
Vídeo 2.
Vídeo con Michel Mayor explicando el descubrimiento.