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Lanzamiento venus express (ESA).

Por primera vez la Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado una sonda hacia Venus. El lanzamiento desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán (Asia Central) ha sido todo un éxito y la sonda Venus Express ya va de camino hacia Venus al que tardará en llegar 162 días.
La nave está basada casi en su totalidad, aunque con algunas modificaciones, en el diseño de la Mars Express, que en la actualidad orbita alrededor de Marte.
A bordo de la Venus Express viajan diversos instrumentos científicos cuyo principal objetivo será contribuir a resolver algunos de los muchos interrogantes que Venus plantea a los científicos, empezando por las causas que hacen que un planeta tan parecido a la Tierra en tamaño, masa y composición haya evolucionado de manera tal que ahora su temperatura superficial sea de 465 grados centígrados y su presión atmosférica de 90 veces la terrestre (equivalente a la que hay en el mar a mil metros de prufundidad).
Esta sonda inaugurará el uso de la nueva antena de la ESA en Cerebreros (España) con la que contactará el martes.
La sonda, que no aterrizará sobre la superficie de Venus, estará al menos un año y medio orbitando alrededor de nuestro planeta vecino, dando una vuelta cada 24 horas. El periodo de rotación de Venus es de 243 días y en sentido retrógrado (al contrario que todos los demás). Se cree que un impacto contra otro cuerpo al comienzo del sistema solar hizo a Venus tener esa peculiar rotación.
Venus es de los objetos más brillantes del cielo debido a su cercanía y aparece sobre el firmamento junto antes del amanecer u justo después de la puesta del sol.
Venus está completamente cubierto por una capa nubosa que impide ver su superficie con luz visible. Sólo usando ondas de radio con una técnica basada en el radar es posible averiguar cómo son y cómo se distribuyen los accidentes geográficos. Eso ya lo hizo la sonda de la NASA Magallanes hace ya algunos años. Todavía se discute sobre su posible tectónica y actividad volcánica de su superficie, los datos que la Venus Express suministre ayudarán a aclarar este y otros misterios que todavía rondan a este planeta.

Venus express. Foto: ESA.

En Venus no existe agua, ni sólida, ni líquida ni gaseosa y las nubes que se ven están compuestas de ácido sulfúrico. La ausencia de agua, la alta temperatura y alta presión convierten a Venus en un infierno donde es imposible la vida tal y como la conocemos. De hecho las primeras sondas rusas que aterrizaron sobre su superficie dejaron de funcionar al poco tiempo debido a esas condiciones extremas. Se cree que las altas temperaturas se deben a la gran cantidad de dióxido de carbono presente en su atmósfera. El CO₂ es una gas de efecto invernadero y atrapa la radiación infrarroja en el planeta consiguiendo así elevar la temperatura hasta un límite más allá de donde se funde el plomo.
Si se piensa bien es una buena metáfora de lo que le podría pasar a la Tierra si seguimos aumentando las emisiones atmosféricas de ese gas.

Referencia: Página de la ESA sobre Venus Express.