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Un microorganismo planctónico adquiere genes de las presas que captura para luego producir energía a partir de la luz solar.

Oxyrrhis marina. Fuente: Susana Breglia.

Hasta hace no tanto tiempo se creía que las formas en las que se producía la variación genética eran solamente las mutaciones y la reproducción sexual. Esta variación es la base fundamental de la evolución, pues sin ella la selección natural no tendría nada interesante sobre lo que trabajar. Más tarde se descubrió que las bacterias podían transferirse genes unas a otras de manera horizontal, pero se asumía que en seres un poco más complejos algo así no se podría dar. Recientemente se ha podido comprobar que algunos seres pueden adquirir horizontalmente nuevos genes de las presas que ingieren. Algunos de esos casos los hemos visto en NeoFronteras. Ahora se ha publicado un trabajo en el que se expone el último caso descubierto.
Investigadores de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá) han descubierto que un organismo marino, concretamente el dinoflagelado Oxyrrhis marina del plancton, adquiere genes de manera eficiente a través de la depredación de una especie distante, en concreto de bacterias. Según Patrick Keeling, uno de los investigadores implicados, es un caso muy interesante de transferencia horizontal de genes.
Oxyrrhis marina ha elegido un gen en particular para ser transferido a su genoma, en concreto el gen que codifica la rodopsina, un molécula fotoreceptora capaz de proporcionar energía a partir de la luz. El ojo humano posee unas moléculas similares a ésta; aunque no son usadas en la producción de energía, sino para percibir la luz en condiciones de baja iluminación.
Según Keeling es un caso de “eres lo que comes”, porque Oxyrrhis marina tienen tanta rodopsina en su sistema que le da un color rosado. Este investigador y sus compañeros creen que este organismo usa la rodopsina para así obtener energía de la luz solar, tal y como lo hacen las bacterias de las que se alimenta, y que usa parte de la energía obtenida para ayudar a digerir sus presas, víctimas que además le proporcionan los genes necesarios para producir rodopsina.
Oxyrrhis marina es parte de una familia del plancton marino que incluye a los organismos responsable de las dañinas mareas rojas que contaminan el marisco. Es común en aguas someras en todo el mundo. Ha conseguido desarrollar mecanismos de supervivencia extremos, incluyendo el descrito aquí. Así por ejemplo, cuando no hay presas disponibles, Oxyrrhis marina es capaz de canibalizar a miembros de su propia especie. Además de alimentarse de células tan grandes como él mismo, este microorganismo es extremadamente difícil de eliminar.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.