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Hallan planetas en el cúmulo abierto Messier 67 con una estadística similar a la habitual en otras regiones del espacio.

Uno de los tipos de objetos astronómicos más bellos que se pueden contemplar a través de un telescopio de aficionado es el cúmulo estelar, que son grandes agrupaciones de estrellas, pero mucho más pequeños que cualquier galaxia, pues están dentro de la Vía Láctea. Los hay de dos tipos, abiertos y globulares.
Los cúmulos abiertos se forman a partir de grandes nubes de polvo y gas en donde se forman estrellas y de disipan al cabo de unos millones de años. Los cúmulos globulares tiene forma esférica contienen muchas más estrellas y son muy viejos.
Unos de los espectáculos más soberbios del Universo probablemente sea el contemplar el cielo nocturno sobre un planeta que orbite una estrella de un cúmulo. En ese cielo habrá muchas estrellas extraordinariamente brillantes debido a su cercanía. Sin embargo, hasta ahora se había resistido la detección de estos exoplanetas en los cúmulos, pese a que se han encontrado miles en otros lugares. En cúmulos globulares no se ha encontrado ninguno pese a los intentos y en abiertos sólo se han detectado 6.
Ahora, astrónomos de ESO han conseguido detectar tres planetas en el cúmulo abierto Messier 67 gracias a la técnica de velocidad radial. Uno de ellos orbita alrededor de una estrella casi idéntica a nuestro Sol.
Este cúmulo está a 2500 años luz de distancia de nosotros, en dirección de la constelación de Cáncer, y contiene 500 estrellas. Aunque, en general, los cúmulos abiertos se disipan al cabo de unas decenas de millones de años, cuando contienen muchas estrellas la gravedad tiende a juntarlas y entonces se prolongan mucho más en el tiempo. Este es el caso de M67.
Es extraño que se hayan encontrado tan pocos exoplanetas en los cúmulos abiertos, pues se supone que la mayoría de las estrellas nacen precisamente en esos cúmulos y se han encontrado exoplanetas alrededor de muchas estrellas.
Anna Brucalassi y su equipo querían saber más sobre el asunto, así que se pusieron a estudiarlo. Eligieron M67 por contener estrellas similares al Sol en edad y composición. Apuntaron el telescopio de 3,6 m que el ESO tiene en La Silla y usaron el espectroscopio HARPS, que tantos frutos ha dado en la detección de exoplanetas por la técnica Doppler. Además usaron observaciones realizadas desde otros observatorios. Vigilaron cuidadosamente 88 estrellas del cúmulo durante seis años para ver si alguna de ellas se bamboleaba debido a la presencia de planetas a su alrededor.
Al cabo de ese tiempo lograron descubrir la existencia de tres planetas. Este resultado está cerca de la estadística que hay para el resto de los exoplanetas detectados hasta ahora con esta técnica. Recordemos además que no se pueden detectar todos los planetas que haya con esta técnica.
Dos de estos planetas orbitan estrellas similares al Sol y otro una gigante roja. Los dos primeros tienen una masa de un tercio la de Júpiter y tardan 7 y 5 días en completar una órbita. El tercero tarda 122 días y es más masivo que Júpiter. Todos orbitan más hacia el interior y más allá de la zona habitable, por lo que son demasiado calientes como para que ellos o sus posibles lunas tengan agua líquida. Además, al ser gigantes gaseosos tampoco se propicia la aparición de vida. Es decir, son lugares en donde no es posible la vida tal y como la conocemos.
El primero de ellos orbita una estrella casi idéntica al Sol, es el primer caso de gemelo al Sol que se encuentra en un cúmulo.
Este resultado demuestra que puede haber planetas en cúmulos abiertos y que esto es tan común como en las estrellas solitarias o binarias, pero que no son fáciles de detectar.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Ilustración: ESO/L. Calçada.