NeoFronteras

Depósitos arcillosos estudiados.

Un estudio sugiere que la arcilla allanó el camino para que la evolución diera lugar a especies animales más complejas.
Durante 3800 millones de años la vida sobre este planeta fue muy aburrida y monótona, pues durante gran parte de ese tiempo prácticamente consistió en organismos unicelulares. Después de ese tiempo incluso los seres pluricelulares eran poco más o menos que esponjas sin ninguna complejidad. Hace solamente unos 550 millones de años una increíble explosión de vida animal sucedió sobre la Tierra. Multitud de planes corporales fueron inventados simultáneamente y nuevos seres mucho más modernos poblaron la Tierra. En esa época aparecieron los trilobites y muchos otros seres ya extintos, entre otros Pikaia, el primer cordado del que se tiene noticia y cuyo linaje generó con el tiempo todos los vertebrados incluyendo al ser humano.
Lo expertos no están seguros de la razón para semejante explosión de vida, pero en los estratos geológicos hay claramente un antes y un después. Muchos científicos creen que el aumento del oxígeno atmosférico fue el causante de este fenómeno. Sabían que la fotosíntesis había estado produciendo oxígeno durante miles de millones de años, pero esto no se traducía en una acumulación significativa de este gas en la atmósfera hasta justo en el periodo Cámbrico. La razón para este súbito aumento ha sido un misterio hasta ahora.
Ahora un equipo de investigadores dirigido por Martin Kennedy y sus colaboradores de la Universidad de California en Riverside sugieren que la razón de esta liberación de oxigeno podría residir en la arcilla. Sus resultados han sido publicados en la revista Science.
Este equipo ha analizado capas de arcilla en el registro geológico correspondientes a los sedimentos marinos de diversas épocas concluyendo que la arcilla atrapó los compuestos orgánicos generados en la Tierra, y susceptible de «robar» el oxígeno, retirándolos por tanto del sistema. Los compuestos orgánicos reaccionan muy fácilmente con el oxígeno, eliminando a este último del ciclo. Las arcillas al atrapar fuertemente estos compuestos permitieron que el oxígeno producido por las plantas se liberara a la atmósfera. Hoy en día las rocas arcillosas se forman en el suelo cuando organismos microscópicos interactúan con los minerales. La arcilla resultante es lavada por la lluvia y finalmente es depositada en las cuencas oceánicas donde sus propiedades químicas le permiten atrapar compuestos de carbono.

Representación artística de la vida cámbrica. En primer plano Anomalocaris. Foto: Conway Morris, S.

Los científicos argumentan que este sistema pudo producir un cambio abrupto en el nivel de óxigeno permitiendo la explosión del Cámbrico.
Predijeron que si la hipótesis era acertada se debía de encontrar un significativo aumento de rocas arcillosas en sedimentos correspondientes al final de la era Precámbrica, justo cuando la vida compleja empezó a surgir, mientras que en periodos anteriores esta arcilla sería mucho más escasa.
Uno de los depósitos de rocas sedimentarias más antiguos que se pueden observar en la superficie terrestre se encuentra en Australia. Con unos 850 millones de años su origen estaría en depósitos cenagosos poco reactivos y con escasa capacidad de retener compuestos orgánicos.
Sin embargo en lo que es ahora China y Noruega hay depósitos de 600 millones de años ricos en arcilla. Estos resultados, de acuerdo a las predicciones, que confirman la hipótesis. Otros datos, basados e la presencia de estroncio 87, también parecen confirmar este resultado.
Según esta teoría unos microbios, que probablemente incluían a los hongos simples, colonizaron la superficie de la Tierra en un momento dado, permitiendo la creación del sistema de génesis de suelo que ha estado funcionando hasta ahora. Uno de los subproductos de este sistema fue arcilla que fue erosionada y transportada hasta el mar atrapando los compuestos orgánicos que hasta entonces robaban el oxigeno producido por las plantas de la atmósfera.
El aumento del oxigeno tendría entornes una gran influencia en ciclo biogeológico del oxígeno y sobre elementos como el hierro y el azufre, y en última instancia se aumentó el nivel del mismo en la atmósfera.
La NASA se mostró muy interesada por este estudio y ayudó a la financiación del mismo. Interesa saber qué condiciones hay que tener en cuenta a la hora de buscar vida en otros planetas, o qué condiciones permiten la aparición de la misma.
Al final va a resultar que efectivamente procedemos del “barro”.

Fuente: UC Riverside