Espectacular proceso de desintegración de un cometa
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El telescopio especial Hubble capta cómo el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 se está fragmentando en un proceso irreversible de destrucción.
Los astrónomos profesionales y amateurs han estado siguiendo durante años la espectacular desintegración este objeto. Este cometa, o lo que quede de él, alcanzará el punto más cercano al sol el 6 de junio, pero antes pasará a unos 12 millones de kilómetros de la Tierra (unas 30 veces la distancia a la Luna).
El frágil cometa se está desintegrando rápidamente según se aproxima al sol. Las imágenes del Hubble ponen de manifiesto un mayor número de fragmentos de lo que se había reportado desde telescopios terrestres. Este evento brinda una oportunidad única de observar cómo el núcleo de un cometa desaparece según se fragmenta poco a poco.
Está ya formado por una larga cadena compuesta de alrededor de 33 objetos nombrados alfabéticamente y que cubre varios grados del cielo (el tamaño aparente del sol o la luna es de medio grado). Ya en tierra se había notado un incremento del brillo de alguno de los fragmentos, lo que indicaba que quizás estaban a su vez fragmentándose.
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El Hubble ha fotografiado los fragmentos B y G justo después de una inusitada actividad (ver foto) con un esquisito detalle. También fotografió el fragmento C que era menos activo en ese momento. Las imágenes muestran que un proceso jerárquico de destrucción está ocurriendo sin parar y en el que cada trozo se fragmenta a su vez en trozos más pequeños. Varias docenas de minifragmentos se pueden encontrar detrás de cada fragmento grande. Probablemente éstos están asociados con procesos de eyección de trozos del tamaño de una casa desde la superficie y que sólo se pueden captar con las cámaras del telescopio espacial.
Las fotos, tomadas secuencialmente y con pocos días de separación, del fragmento B sugieren los fragmentos son empujados hacía la cola por los gases desprendidos por la cara soleada, de una manera parecida a de un astronauta propulsándose con su mochila cohete. Los trozos más pequeños tienen la masa más pequeña y son expulsados más rápidamente de su núcleo madre que los de mayor masa. Algunos de estos trozos pequeños parecen desaparecer en el curso de unos días.
Los núcleos de los cometas son bolas de nieve sucia compuestas por diversas clases de hielo y que miden unos pocos kilómetros de diámetro. El campo gravitarorio es muy débil y el material que lo forma está poco cohesionado, por eso cuando pasan cerca de un planeta masivo o del sol las fuerzas de marea pueden fragmentarlo. Además la fuerzas centrífugas pueden aumentar el efecto si el núcleo gira rápidamente. Los «jets» que surgen del interior cuando la temperatura del nucleo se eleva según éste se acerca al sol terminan de rematar el proceso.
Un caso famoso fue el del cometa Shoemaker-Levy que fue fragmentado en muchos trozos cuando se acercó a Júpiter y que cuando éstos se acercaron al planeta en la siguiente órbita terminaron todos impactando sobre el gigante gaseoso en lo que fue uno de los espectáculos astronómicos más impresionantes de los últimos años.
Este cometa fue descubierto en 1930 cuando pasó a sólo 10 millones de kilómetros de la Tierra. Este cometa orbita el sol con un periodo de 5,4 años pero no fue visto de nuevo hasta 1979, se recuperó su observación reiterada y se perdió de vista otra vez en 1985. Más tarde se le ha podido observar frecuentemente. Fue en 1995 cuando mostró mucha actividad fragmentándose en los núcleos denominados A, B , C y D. La última vez que se le observo, hace cinco años, se predijo lo que ya está pasando.
Fue en 1995 cuando mostró mucha actividad fragmentándose en los núcleos denominados A, B , C y D.
A raíz de las observaciones está claro que la desintegración del cometa se está acelerando y no se sabe si sobrevivirá a su paso por el perihelio. Este cometa no presenta ninguna amenaza para la Tierra, pero quizás nos regale en el futuro con alguna bonita lluvia de meteoros. Se espera que según se aproxime a la Tierra sea visible a simple vista si el cielo está oscuro.
Fuentes y referencias:
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