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Un análisis filogenético de los organismos metanógeno actuales permite deducir que ya existían hace 3500 millones de años y que, por tanto, esto es compatible con la hipótesis de que contribuyeron con efecto invernadero a una Tierra más cálida que lo que permitía el Sol de entonces.

Hacernos una idea de cómo era nuestro planeta hace miles de millones de años no es fácil. Puede que nunca lo lleguemos a saber del todo, aunque cada día sepamos un poquito más. Lo que sí está claro es que el destino de nuestro planeta, su clima y su geología están íntimamente relacionados con la vida que contiene.

Una de las paradojas que aún no ha sido aclarada del todo es la paradoja del Sol joven. Aunque el Sol de hace 3500 millones de años era más débil que el de ahora, los mares de esa época no estaba congelados. Se ha propuesto como solución a esta paradoja la presencia de mayores cantidades de gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono o metano.

En la Tierra, la mayor parte del metano es producido por los microorganismos, en concreto por las arqueas metanógenas que poseen un proceso metabólico, denominado metatogénesis, que libera metano. Aunque había ciertas pruebas isotópicas que apuntaban a un origen biológico del metano de hace 3500 millones de años, no había pruebas más sólidas sobre la existencia de ese tipo de microorganismos en esa época que pudieran caldear la Tierra.

Ahora Jo Wolfe y Gregory Fournier (ambos en el MIT) publican un estudio en el que combinan datos genéticos sobre transferencia horizontal de genes con datos del registro fósil que les ha permitido la edad de los microorganismos productores de metano.

La pruebas químicas apuntaban a que el metano y los microorganismos que lo producen podrían estar presentes en esa época, pero no se sabía si las arqueas metanógenas estaban presentes ya en ese momento.

Para poder hacer esa conexión entre los datos genéticos y el registró geológico y fósil, estos investigadores analizar los genomas de todos los microbios vivos actuales relacionados de alguna manera con la metanogénesis. La idea era reconstruir el árbol filogenético que describiera cómo fue la evolución de estos seres y su proceso de ramificación. A partir de ello pudieron calcular con el método de reloj molecular una estimación del tiempo relativo, y más tarde el absoluto, del ancestro común a todos ellos, que se encontraría en la base de dicho árbol.

Para calibrar dicho reloj molecular estos investigadores recurrieron al estudio de la transferencia horizontal de genes. Como todos sabemos ya, los genes no solamente pasan de padres a hijos de manera “vertical” con los linajes, tal y como dicta la visión tradicional, sino que también pasan de unas especies a otras de manera horizontal.

Estas transferencias horizontales entre linajes paralelos bacterias imponen restricciones al reloj molecular que permiten calibrarlo y así poder afirmar que los microorganismos metanógenos ya existían hace 3500 millones de años, por lo que podrían haber contribuido a un efecto invernadero necesario en esa época.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Ilustración: NASA GSFC.