NeoFronteras

Impresión artística del planeta (HSCfA).

Un planeta extrasolar con muy baja densidad mantiene intrigados a los astrofísicos.
El planeta, designado como HAT-P-1, es tan ligero como el corcho y se encuentra a 450 años luz de distancia, en la constelación de Lacerta. Se podría tratar de una nueva clase de planeta gaseoso, tiene un radio de 1,38 veces el de Júpiter, pero a pesar de ese tamaño tiene la mitad de la masa que posee Júpiter. Un artículo donde se describe el descubrimiento se ha enviado a Astrophysical Journal.
Al tener esa relación de masa y tamaño tiene una densidad equivalente a de la cuarta parte del agua o similar a la del corcho. Flotaría en una océano imaginario lo suficientemente grande incluso mejor de lo que lo haría nuestro Saturno.
HAT-P-1 orbita alrededor de una estrella que forma parte de un sistema doble de estrellas llamado ADS 16402 que es visible con unos prismáticos. Las dos estrellas, que están separadas 1500 unidades astronómicas (la distancia que separa la Tierra del Sol) son similares al sol cuando éste tenía 3600 millones de años de edad.
Este planeta pertenece a una lista de 11 que han sido descubiertos con el método de tránsito, en el que el planeta pasa justo por delante del disco de la estrella desde nuestra perspectiva, produciendo una disminución del brillo de la misma. Esto permite calcular muy bien su tamaño así como los parámetros orbitales. Además, a partir de estos últimos es posible deducir la masa del mismo. En este caso se descarta un error en la estimación de su tamaño u órbita.
Fue descubierto con el sistema HAT (Hungarian Automated Telescope), una red de seis pequeños telescopios confeccionados con objetivos de fotografía convencional ubicados en Arizona y Hawaii.
El análisis de los datos reveló que en este caso el brillo de la estrella disminuía un 1,5% cada 4,5 días. Estos datos fueron posteriormente confirmados por otros telescopios.
Los otros 10 planetas descubiertos encajan más o menos bien dentro de las teorías de formación planetaria, pero este caso es especial. Su tamaño es un 24% mayor de lo que debería de ser. Un planeta similar (HD 209458b) fue descubierto en 1999, pero con un tamaño es sólo un 20% superior a lo que la teoría predice.
De momento no encuentran explicación al fenómeno. Se ha propuesto que quizás haya una fuente de calor interna que le haga dilatarse, pero no dan con ella. Una fuente posible vendría dada por las fuerzas de marea de la estrella sobre el planeta si la órbita fuese muy elongada, pero éste no es el caso. Otra explicación es que el helio podría haberse acumulado en el centro del planeta disipando energía gravitacional en el proceso en forma de calor, pero esto no pasa en el resto de los planetas gigantes conocidos.
Los nuevos métodos indirectos para detectar planetas alrededor de otras estrellas están dándonos multitud de sorpresas que desafía nuestros modelos de formación planetaria. ¿Para cuándo un planeta de tipo y tamaño terrestre?

Fuentes y referencias:
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Artículo en ArXiv.