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Las flores eran más diversas hace 100 millones de años que hoy en día.

El mundo florido que ahora podemos disfrutar no existió hace más de 150 millones de años. Durante gran parte de la historia de la vida compleja en la Tierra no hubo flores. El mundo era una especie de jardín japonés sin colorido. Ni siquiera habría árboles caducifolios que se tornaran amarillos o rojos en otoño.

Ahora un equipo internacional de investigadores ha analizado la diversidad morfológica de flores fosilizadas y la compara con la diversidad de especies vivas actuales en un artículo reciente. Han descubierto que las plantas con flores ya habían producido una gran cantidad de tipos diferentes de flores poco después de su aparición en el período Cretácico, y que esta diversidad floral temprana era mayor que la actual.

Con al menos 300 000 especies, las plantas con flores (angiospermas) son, con diferencia, el grupo más grande de plantas que viven en la actualidad. Aparecieron por primera vez hace al menos 140 millones de años, cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.

En las últimas décadas, se han descubierto y descrito muchas flores fosilizadas de diferentes períodos geológicos, lo que nos da una idea de la diversidad del pasado . Pero, ¿cómo se compara esta diversidad pasada con la actual? ¿Y qué ha pasado con la morfología de las flores a lo largo del tiempo? Un equipo de investigación internacional abordó precisamente estas preguntas y encontró respuestas.

Para este estudio, los investigadores examinaron 30 características florales en 1201 angiospermas vivas y en 121 fósiles para medir la diversidad floral e investigar patrones de evolución floral a lo largo del tiempo y entre linajes.

«Curiosamente, resultó que las flores del Cretácico Inferior eran, en promedio, más diferentes entre sí que las flores actuales, a pesar de que hoy en día hay muchas más especies de plantas con flores en la Tierra», explica Marion Chartier (Departamento de Botánica e Investigación de Biodiversidad de la Universidad de Pensilvania).

«Nuestros resultados son fascinantes porque solo conocemos una cantidad relativamente pequeña de flores del Cretácico Inferior, pero esta pequeña cantidad mostró más variabilidad que las mil especies vivas muestreadas para el estudio», dice Andrea López (Universidad Nacional Autónoma de México).

Un patrón evolutivo similar, en el que hay un alto grado de diversidad morfológica en una época en la que el número de especies es relativamente bajo, también se conoce en varios grupos de animales, como, por ejemplo, en dinosaurios o peces.

«Para las plantas con flores, una posible explicación para este patrón es que cuando el grupo evolucionó por primera vez, la organización floral era más flexible y nuevos tipos de flores podían evolucionar más fácilmente. Esta flexibilidad puede haber permitido que las plantas con flores, a unos pocos millones de años de su origen, se adaptaran a los distintos animales que polinizaban sus flores y dispersaban sus frutos», explica Maria von Balthazar (Universidad de Viena).

«Nuestros análisis muestran claramente que la diversidad morfológica de un grupo determinado no necesariamente se correlaciona con la riqueza de especies de ese mismo grupo. De hecho, algunos de los grupos de plantas con flores más ricos en especies, como las orquídeas y la familia de las margaritas, han logrado producir miles de especies manteniendo la misma organización floral», afirma Schönenberger.

Pero la diversidad temprana en las morfologías de las flores no fue el único hallazgo fascinante. Estos investigadores también han demostrado que ciertas combinaciones de características son teóricamente posibles, pero aparentemente nunca fueron producidas por la evolución. Al mismo tiempo, algunos tipos de flores especialmente exitosos surgieron de forma independiente varias veces.

El estudio podría abrir una nueva perspectiva y mostrar que los fósiles son cruciales para comprender la evolución de las flores.

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