NeoFronteras

El cangrejo de herradura es al parecer un fósil viviente que ha estado sobre este planeta durante al menos los últimos 445 millones de años.

El fósil y uno de sus descendientes actuales. Foto: G. Young y D. Rudkin.

Una de las cosas que fascinan al ser humano es el pasado, aunque algunos pasados fascinan más que otros. Por ejemplo, la época de los dinosaurios parece ser que es la que más nos interesa. De hecho una película como «Parque Jurásico» tuvo mucho éxito en su día. Esta película, sus secuelas y las novelas en las que estaban basadas recreaban la posibilidad de «resucitar» a estos animales a partir de ADN fósil.
Sin embargo, parece que no somos conscientes de que entre nosotros hay auténticos fósiles vivientes, seres que han estado sobre este mundo, casi sin alterarse, durante muchos millones de años. Las cicas que adornan nuestras casas y parques fueron contemporáneas de los dinosaurios, los equisetos son los descendientes de los calamites que sobrevolaron las libélulas gigantes del Carbonífero y hay todavía licopodios que se remontan al Devónico.
Una de estas especies antiguas es el cangrejo de herradura, que de vez en cuando se puede ver en algunas playas. Se sabía que era muy antiguo, pero que ahora acabamos de conocer que se remonta al menos a 100 millones de años antes de lo que se creía.
Un equipo canadiense, formado por Dave Rudkin, Graham Young, Godfrey Nowlan y colaboradores, ha encontrado un fósil de cangrejo de herradura en las rocas del Ordovícico al norte de Manitoba (Canadá) de 445 millones de años de antigüedad. Al fósil lo han denominado Lunataspis aurora, que significa literalmente «luna creciente escudo del amanecer» en referencia a su forma. Aunque es más primitivo que sus descendientes modernos su semejanza es indiscutible.
El fósil fue encontrado en el curso de una campaña de estudio de campo sobre un depósito prehistórico en lo que fue una costa tropical en su momento. Este fósil proporciona un eslabón previo en la cadena que llega hasta los cangrejos de herradura modernos que habitan a lo largo de la costa este de EEUU y en costas del Océano Índico. Según Rudkin, entender cómo el cangrejo de herradura se adaptó a estos nichos ecológicos puede dar pistas sobre cómo los ecosistemas del océano y la línea de costa se han desarrollado en el transcurso del tiempo.
Actualmente las costas marinas a los largo de todo el mundo están amenazadas por la actividad humana, y a pesar de que algunas poblaciones de cangrejo herradura están ahora en peligro, el largo registro fósil de estos animales indica que han logrado sobrevivir a numerosas crisis y extinciones masivas, incluyendo la que barrió a los dinosaurios hace 65 millones de años.
El descubrimiento, excitante, de uno de sus más remotos antepasados añade un capítulo previo más a la evolución de este animal.
Según Young hay que preocuparse acerca de este ser vivo y de muchas otras formas de vida que se pueden encontrar en las costas, a no ser que seamos tan ingenuamente optimistas que creamos que también sobrevivirán al abuso de los ecosistemas que estamos realizando los humanos ahora.
Los cangrejos de herradura actuales han sido estudiados en el campo de la ecología y de las ciencias biomédicas. Hace algún tiempo publicábamos en NeoFronteras un sistema de diagnostico pensado para astronautas y eventualmente aplicable a personas corrientes que estaba basado en una sustancia encontrada en los cangrejos de herradura. Puede que todavía nos puedan proporcionar más regalos además de su sola presencia. Esperemos que un ser que ha estado sobre la Tierra durante al menos 445 millones de años no sea eliminado por la codicia y estupidez humanas.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Resumen del artículo original.
Cangrejos herradura y viajes espaciales.