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Hallan precursores de los ácidos nucleicos en fragmentos de meteorito. Según los autores del estudio, esto aumenta las posibilidades de que la vida haya surgido frecuentemente en otras partes del Universo.

Fragmento del meteorito Murchison y tubo con partículas individuales aisladas de él. Foto: Wikimedia Commons.

Unos científicos de un equipo internacional han confirmado la presencia de un componente importante del material genético en fragmentos de meteorito. Este resultado, publicado en Earth and Planetary Science Letters, sugiere que el material básico para la generación de ADN o ARN puede tener un origen extraterrestre.
Las moléculas encontradas incluyen el uracilo (base nitrogenada del ARN) y xantina que es un precursor de otros componentes biológicos.
Las moléculas fueron halladas en fragmentos del meteorito Murchison, que cayó sobre Australia en 1969 cerca de la ciudad del mismo nombre. De este objeto se recogieron varios fragmentos que sumaron en total unos 100 kilogramos de material. Este meteorito es una condrita carbonacea, una clase de meteoritos que, a diferencia de otros que están formados solo por metales y minerales, son especialmente ricos en carbono y sus compuestos.
Anteriormente, en estos mismos fragmentos del Murchinson, se encontraron, entre otros compuestos, diversos aminoácidos (glicina, alanina, etc. ). Los aminoácidos son los bloques constituyentes de las proteínas en la vida terrestre.
Para confirmar el origen extraterrestre de los nuevos compuestos hicieron pruebas para estar seguros de que estas moléculas no procedían de una contaminación terrestre. Los análisis muestran que estos compuestos contienen un isótopo de carbono más pesado (C¹³) que el habitual (C¹²) que hay en los organismos terrestres y que principalmente se forma en el espacio, por lo que se descartaría su origen terrestre. Concretamente el uracilo encontrado es más rico en C¹³ en un 44,5% y para la xantina en un 37,7%.
Para poder encontrar estos nuevos compuestos los investigadores necesitaron usar 15 gramos de material en lugar de los miligramos habituales. Es decir, la concentración de estos compuestos es muy baja.
El líder del artículo, Dr. Zita Martins de Imperial College London, dice que la investigación puede proporcionar pistas que expliquen el origen de la vida en la Tierra.
Estos autores creen que la vida podría haber adoptado las bases procedentes de los meteoritos para la generación de los primeros ácidos nucleicos. Entre hace 4500 a 3800 millones de años numerosos meteoritos, restos de la formación del sistema solar, cayeron sobre la Tierra, muchos de ellos similares al meteorito Murchison. Este intenso bombardeo podría haber depositado grandes cantidades de material orgánico sobre la superficie de planetas rocosos como la Tierra. Se calcula que podían caer miles de millones de toneladas de meteoritos todos los años por esas fechas.
Lo interesante de todo esto es que los componentes básicos de la vida serían abundantes en el Universo, ya que estos meteoritos son los escombros de la formación del sistema solar y sus componentes previos a la formación del mismo. Por tanto, al estar esta química original extendida por el Cosmos, la vida podría haber surgido en otros lugares mediante un proceso similar al que sucedió aquí.
No obstante, hay cierta polémica en el mundo académico sobre este asunto. En definitiva no se sabe qué fue más importante, si el aporte de moléculas orgánicas procedentes del espacio exterior o las generadas en la propia Tierra, como por ejemplo en las fuentes hidrotermales oceánicas. En todo caso no parece muy complicado producir este tipo de moléculas de manera espontánea.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de Imperial College London
Artículo original.