NeoFronteras

La oportunidad brindada por el equinoccio de Saturno ha permitido estudiar en detalle sus anillos desde una perspectiva sin igual.

Las noticias son cosas curiosas, en realidad se crean. De los múltiples hechos que ocurren en el mundo unos individuos deciden qué eventos le puede interesar a la gente y cuáles no. Si es que sí entonces se convierten en noticias. Si algo ya es rutinario entonces no es noticia y no se informa sobre ello. Pasa con una guerra civil enquistada en África o con las noticias espaciales.
La sonda Cassini lleva orbitando Saturno desde hace ya varios años por lo que sus descubrimientos parecen haber perdido interés. Sin embargo, el equipo de científicos y técnicos que la controla sigue trabajando y obteniendo información muy valiosa sobre Saturno y sus satélites naturales.
Saturno es probablemente el planeta más bonito del sistema solar. Siempre es impresionante observarlo a través de un telescopio aunque éste sea pequeño. Sus anillos son impresionantes. Pero cada 15 años, durante el equinoccio saturnino, se nos presentan completamente de canto y virtualmente desaparecen de nuestra vista fruto de su propia finura.
A raíz de este fenómeno se había estimado desde la Tierra que el grosor de los anillos era de sólo unos pocos metros. Recordemos que los anillos no son sólidos y que están compuestos por una multitud de partículas de hielo de variados tamaños. Son millones de microsatélites que orbitan de manera independiente alrededor del planeta. Probablemente los anillos de Saturno sean una estructura transitoria y desaparezcan en unos millones de años. Mientras tanto podemos disfrutar de ellos.

El material de anillo es empujado a gran altura por encima del plano del anillo por la gravedad de la luna Daphnis. La sombra se proyecta 500 kilómetros por lo que se estima que este bulto tiene una altura de 4 kilómetros sobre el plano del anillo. Daphnis tiene un diámetro de 8 km y está situada en la división Keeler del anillo A, debido a su pequeña inclinación orbital provoca ondas en el anillo y, por lo que se ve, además este tipo de bultos. La escala de esta imagen es de 9 km por píxel. Para apreciar mejor el conjunto es conveniente ver la imagen en alta resolución. Foto: NASA.

Aprovechando el equinoccio saturnino la sonda Cassini ha estado estudiando en el pasado mes de agosto los anillos, revelando algunos secretos que todavía guardaban. Durante el equinoccio la luz solar incide rasante sobre los anillos y permite revelar detalles que serían invisibles de otro modo.
Las nuevas imágenes muestran que hay bultos en los anillos de varios kilómetros de alto, incluso de la misma altura que las Montañas Rocosas como les gusta decir a los norteamericanos.

En esta imagen, posible sólo gracias a la luz rasante proporcionada por el equinoccio, se puede observar una estructura inusual tipo propeller justo más allá de la división de Encke. Este tipo de estructuras son creadas por la acción de pequeños objetos sublunares de 100 metros de diámetro en el interior del anillo y que ya fueron descubiertas anteriormente. Cálculos a partir de la sombra proyectada indican que el propeller tiene un tamaño de 400 metros. En imágenes previas al equinoccio ya se había detectado un objeto sublunar de 400 metros de ancho. Lo que cada día está más claro es que los objetos que forman el anillo se distribuyen en una amplia gama de tamaños, desde partículas de polvo a cuerpos de 29 kilómetros de diámetro como la luna Pan. Imagen en alta resolución. Foto: NASA.

Según Bob Pappalardo, científico en el JPL, ha sido como ponerse unas gafas 3D y ver los anillos en tres dimensiones por primera vez. Según él este evento ha sido uno de lo más importantes de la misión Cassini.
Fue justo el 11 de agosto cuando la luz de Sol incidió exactamente de canto sobre los anillos, realizándose un mágico truco celestial que al poco tiempo desapareció. El fenómeno ocurre dos veces durante el año saturnino que dura 10.759 días terrestres (o 29,7 años terrestres). Este fenómeno equinoccial (aunque sin anillos) lo experimenta también la Tierra, Marte o cualquier otro planeta que tenga su eje de rotación inclinado respecto a su plano orbital.

La iluminación especial proporcionada por el equinoccio proporciona una visión especial de Saturno, como en esta imagen tomada poco más de un día después por la sonda Cassini desde 847.000 km de distancia y una inclinación orbital de 47 grados. La imagen en color natural es un mosaico de 75 fotos individuales tomadas a través de diversos filtros en la que se evidencian diversas estructuras en los anillos. Para apreciar todos los detalles nada como estudiar la imagen (absolutamente bella) en alta resolución. Foto: NASA.

Aunque normalmente los científicos de la NASA pueden realizar medidas sobre los anillos y descubrir estructuras en ellos, es más fácil cuando la luz es rasante, porque entonces cualquier relieve proyecta una sombra pronunciada. Usando un poco de trigonometría es posible entonces medir la altura de los posibles bultos, ondas o rizos que haya en ellos.
Los anillos se extienden 140.000 km desde el centro de saturno , pero se pensaba que tenían solamente unos 10 metros de grosor. Se les conoce como anillos A, B, C y D y están separados por bandas más oscuras (divisiones) en las que casi no hay partículas. Si se observan en detalle se pueden apreciar en realiad miles de anillos pegados unos a los otros.
En las nuevas imágenes se observa que las partículas de los anillos se pueden apilar en formaciones verticales. Las corrugaciones, que habían sido anteriormente observadas como se extendían sólo a lo largo de 804 km en el interior del anillo D, parecen ahora extenderse desde los 17000 kilómetros hasta los anillos C y B.

Esta foto es un panorama construido a partir de 15 imágenes individuales de los anillos de Saturno tomadas durante el equinoccio. A la izquierda está Saturno y a lo largo de los anillos se pueden observar diversas estructuras. Para poder apreciar los detalles es imprescindible estudiar la imagen en alta resolución.. Foto: NASA.

Los bultos observados tienen una altura de hasta 4 kilómetros y probablemente están causados por el tirón gravitatorio de las lunas interiores. La mayor elevación se cree que está causada por la luna Daphnis.
Los científicos están sorprendidos por estos resultados, a los que casi califican como de ciencia ficción.
También están intrigados por unas estructuras que aparecen en dos de los anillos y que interpretan como nubes de polvo debido a la colisión de objetos de los anillos. Entender este tipo de fenómenos es importante a la hora de saber el ritmo de erosión y así refinar los cálculos sobre la edad de los anillos.
Durante el equinoccio pudieron medir la temperatura en los anillos, que bajó hasta los 43 grados kelvin, y las medidas espectrométricas infrarrojas tomadas ayudarán entender mejor el tamaño y características de las partículas de los anillos.
Como vemos, el señor de los anillos todavía nos puede deparar sorpresas.

Fuentes y referencias:
Nota de la NASA.