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La casi ausencia de oxígeno impediría la aparición de vida compleja animal durante miles de millones de años.

Un estudio trata de explicar, una vez más, la aparición de vida compleja animal sobre la Tierra. Durante miles de millones de años la vida terrestre fue básicamente microbiana. La vida pudo aparecer hace 3000 millones de años o antes, pero los animales pluricelulares empezaron a aparecer en el Proterozoico, hace unos 800 millones de años. La explosión del Cámbrico, que produjo la gran diversidad de vida animal que observamos ahora, se produjo hace sólo unos 542 millones de años. La mayoría de los grupos animales modernos aparecieron o estaban ya presentes durante ese evento.
La pregunta es por qué a la evolución le costó tanto dar con la vida compleja. Una solución habitual ha sido pensar que antes simplemente las condiciones no eran las adecuadas, independientemente de las innovaciones genéticas o ecológicas que pudieran aparecer. Si los niveles de oxígeno libre eran bajos, la respiración aeróbica no podía proporcionar la base para todo lo demás: metabolismo alto, sistema nervioso, depredación, etc.
Noah Planavsky (Universida de Yale) y sus colaboradores publican un artículo en el que parecen demostrar que durante los miles de millones de años de “aburrimiento biológico” los niveles de oxígeno libre eran sólo un 0,1% los de la actualidad. Según esto la atmósfera terrestre no podía mantener una vida animal compleja.
Obviamente hubo una innovación genética y ecológica detrás de la gran diversidad de vida que se produjo al final, pero estas cosas no se podían dar sin los niveles apropiados de oxígeno libre. Estas innovaciones son condiciones necesarias, pero no suficientes, para la explosión en diversidad. Si los niveles de oxígeno hubieran subido antes entonces quizás la vida compleja podría haber aparecido previamente. Antes de la aparición de la vida compleja los niveles de oxígeno fueron muy bajos y esto evitó la aparición de los animales complejos durante todo ese tiempo.
Para llegar a esta conclusión los investigadores analizaron los isótopos de cromo de sedimentos marinos muy antiguos en lo que hoy es China, Australia, Canadá y EEUU y que en su época se encontraban en áreas marinas someras ricas en hierro cercanas a la costa. El cromo se encuentra en la corteza terrestre y sus óxidos están ligados a la presencia de oxígeno atmosférico. Además, compararon los datos obtenidos con muestras similares más recientes de sedimentos que se formaron en presencia de altos niveles de oxígeno.
En estimaciones anteriores se llegó a la conclusión de que los niveles de oxígeno de la época “aburrida” eran un 40% de los actuales, esto dejaba la puerta abierta a que la vida animal se pudiera mantener y que su emergencia súbita se debió a otros factores.
Aunque los autores dicen que fueron posibles subidas episódicas en los niveles de oxígeno antes de la aparición de la vida animal compleja, sus datos apoyan la idea de que, en general, estos niveles se mantuvieron muy bajos en promedio.

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