NeoFronteras

Algunas de las lentes gravitatorias descubiertas. Foto: NASA.

Gracias a la combinación de datos procedentes del telescopio espacial Hubble y del proyecto Sloan se han identificado 19 nuevas lentes gravitatorias galácticas al ya centenar conocido.
Las galaxias que actúan como lentes gravitatorias son galaxias elípticas situadas entre dos mil millones y cuatro mil millones de años luz de la Tierra.
Sin embargo según estos investigadores se puede ver su efecto. Si observamos el Universo a través de un cúmulo de galaxias podemos aprovecharnos de su efecto de lente gravitatoria.
Según la relatividad general todo cuerpo masivo curva el espacio a su alrededor y todo objeto embebido en ese espacio, incluida la luz se ve obligado a obedecer a esa geometría no plana. Este efecto es muy difícil de medir en objetos como el sol porque su campo gravitatorio no es muy intenso, además de ser muy brillante. Aunque durante los eclipses podemos ver como la posición aparente de las estrellas cerca del disco solar cambia por este efecto.
Las galaxias son objetos mucho más masivos y algunas veces otros objetos muy distantes se encuentran lejos de ellas formando una alineación perfecta respecto a nosotros. En condiciones normales esos objetos serían invisibles, pero debido a este efecto vemos un anillo u otro tipo de objetos satélites (anillos de Einstein, cruces de Einstein, etc) que son las imágenes muy distorsionadas de esos objetos. De este modo la galaxia más cercana actúa como un telescopio gigantesco, acercándonos imágenes de las galaxias y quasares más remotos y primitivos.
La ventaja de estudiar estos fenómenos es que brindan a los astrónomos una manera directa de medir la materia oscura, que se revela por su efecto gravitatorio y que es normalmente invisible. La materia oscura es una forma de masa de naturaleza desconocida que no emite o absorbe luz y que constituye la mayor parte de la masa del Universo.
Gracias al catálogo SLACS del proyecto Sloan se seleccionaron los candidatos que posteriormente se observaron con el telescopio Hubble. De entre los 28 candidatos había 19 lentes gravitatorias. Midiendo los anillos de Einstein de estos objetos los astrónomos han podido medir con precisión la masa de las galaxias que los producen.
La medida de la masa de estas galaxias y la posibilidad de remontarnos miles de millones de años en el tiempo (cuanto más lejos está un objeto más hacia atrás en el tiempo vemos, así una galaxia situada a mil millones de años luz la observamos como era hace mil millones de años) nos permite ver directamente como fue la distribución de materia ordinaria y oscura en el principio de los tiempos y comprobar las teorías de formación de galaxias que dicen que muchas de ellas surgieron por colisión y unión de unas con otras.

Estos resultados se publicaran en the Astrophysical Journal en Febrero de 2006.

Referencias:
Web del Hubble.
Artículo sobre este resultado.