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Virus H5N1 (marrón) infectando células de riñon de ave (verde). Foto: U.S. C. for Disease Control.

Han decodificado por completo el genoma de unas 170 variantes del virus de la gripe aviar, esto permitirá conocer mejor al virus H5N1 y estar preparados en caso de pandemia.
Mientras que la gripe llega a varios países europeos y africanos, además de los asiáticos donde ya han muerto bastantes personas por el contagio, hay científicos que trabajan para desentrañar el comportamiento de este virus que ataca a las aves y a veces a los seres humanos y que una vez mute pueda causar un gran pandemia sobre la humanidad.
Los virólogos desconocen muchas cosas de este virus y siempre es importante conocer al máximo los virus para estar preparados. Una manera es decodificar la información genética contenida en el virus o variantes del virus para saber así qué proteínas se expresan.
Todavía no sabemos muy bien por qué algunos virus son más letales que otros, aun siendo de la misma familia, como por ejemplo los de la gripe.
Clayton Naeve del St Jude Children’s Research Hospital en Memphis (Tennessee, EEUU) y sus colegas han doblado la información genética disponible sobre este virus. Han usado un banco de 7000 muestras procedentes de todo tipo de aves infectadas por el virus recolectadas a lo largo de las últimas décadas y han analizado el genoma de dicho virus y sus variantes.
El equipo ha conseguido descodificar 169 genomas completos del virus y muchos otros genomas parciales. Comparando las secuencias entré sí y a lo largo del tiempo creen haber llegado a descubrir qué es lo puede hacer a este virus más o menos virulento.
Una proteína denominada NS1 que es fabricada en las células infectadas por el virus (los virus no tienen capacidad para sintetizar proteínas sino que esclavizan a las células para realizar esta tarea) y que bloquea la respuesta antiviral podría ser la culpable de la virulencia de este tipo de virus en el ser humano.
La proteína NS1 tiende a adoptar una forma específica en los virus que atacan las aves, pero adopta una forma diferente en los virus de la gripe humana.
Este equipo de investigadores ha mostrado que las muestras de H5N1 que mataron a humanos entre 1997 y 2004 tienen la forma “aviar” de NS1. El virus que causó la pandemia del 1918, y que mató a 50 millones de personas, tenía una proteína NS1 de forma “aviar” similar, aunque única. Sin embargo las pandemias de 1957 y 1968, pandemias menos virulentas que la del 18, poseían una NS1 de tipo “humano”.
Esta investigación muestra además que la forma aviar de la NS1 puede unirse a 30 proteínas humanas mientras que la forma “humana” solo se une a unas cuantas. Los investigadores proponen que esto ayuda al virus a interferir con estas proteínas y dañar las células.
Hay 11 proteínas conocidas en los virus de la gripe. Anteriormente se creía que la virulencia de los virus de la gripe se debía a otros dos tipos distintos de proteínas, que se ubican en la superficie del virus (de iniciales N y H y de ahí el nombre de este tipo de virus), y que le ayudan a invadir las células. Pero ya sospechaban que debería de haber otras proteínas involucradas en la virulencia de estos virus.
Además estos investigadores han puesto a punto una nueva técnica para comparar unos virus con otros de una manera más sencilla y rápida que las anteriores llamadas “proteotyping”. Así, en lugar de comparar información genética en bruto traducen esta información a proteínas y usan esta información para ordenar los virus en un árbol de evolución. Esto permite a los investigadores hacer un seguimiento de cómo de virulento hacia los humanos han sido estos virus.
Sin embargo, este estudio no soluciona el problema de saber si este virus tendrá la capacidad de saltar fácilmente entre humanos, aunque esperan estudiar este problema a partir de nuevos escrutinios de los datos de los que ya disponen.

Referencia : Obenauer J.C., et al. Science10.1126 /science.1121586 (2006).

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