NeoFronteras

La sonda New Horizons (NH) ya está muy cerca de Plutón y revela un mundo interesante y misterioso.

La espera ha merecido la pena y la sonda New Horizons (NH) ya está revelando que Plutón es un mundo más interesante de lo que cabía imaginar, aunque los chicos de la NASA y del JHL nos den las fotos con el cuentagotas de una al día. Ya sólo queda que NH nos envíe las imágenes de alta resolución.
Plutón ya no será nunca más un punto en el cielo, ni una imagen de unos pocos píxeles medio real medio imaginada. Los niños terrícolas ya sabrán cómo es este pequeño y lejano mundo.
A dos días del encuentro ya tenemos fotos sobre la geología de Plutón y la mejor imagen que tendremos en muchísimo tiempo del lado que da hacia Caronte de forma permanente. Hemisferio que NH no observará de cerca al pasar por el otro lado en su máxima aproximación.

La cámara LORRI revela la presencia de unas manchas oscuras que ya atisbábamos en imágenes precedentes y que están resultando más interesantes de lo esperado. Cada una tiene unos 480 km de longitud y parecen equiespaciadas, algo, sin duda, un tanto singular y extraño. No parece que sean cráteres de impacto y tienes los bordes muy bien recortados. De hecho, a esta distancia ya se debían de apreciar cráteres de impacto de suficiente tamaño y su ausencia nos dice que Plutón es capaz de remodelar su superficie de algún modo. Hay una geología y ya la podemos ver.
Hay también estructuras similares a líneas sobre las cuales no sabe todavía nada. ¿Serán grietas?
Los accidentes geográficos de Plutón ya han cautivado la imaginación de la gente. Además de “el corazón”, tenemos la “ballena” o “el hexágono”. Es como mirar a las nubes y ver objetos con este cerebro humano nuestro tan bueno a la hora de encontrar patrones, aunque a veces no existan esos objetos que creemos ver.

La luz del Sol llega desde detrás de la NH, así que la iluminación es muy plana y no se aprecia el relieve que una iluminación lateral o rasante sí evidenciaría.
Plutón gira sobre el baricentro del sistema Plutón-Caronte una vez cada 6,38 días. Como Plutón y Caronte han sincronizado su giro y órbita debido a las fuerzas de mareas, enfrentan permanentemente las mismas caras.
La NH pasará de largo y a 14 km/s, por lo que sólo podremos ver un hemisferio de cerca. Aunque los expertos de la NH van a intentar usar la luz reflejada por Caronte para ampliar un poco más la información que podamos tener sobre este mundo, esa luz será muy escasa.
En todo caso, la primera imagen de arriba pasará a ser el “lado oculto” de Plutón por mucho tiempo, pues no se espera enviar una sonda allí y, en todo caso, si se enviara, el objetivo ya no sería interesante al tener la atmósfera congelada.
Podemos imaginar estar en la superficie de esa cara y ver cómo Caronte ocupa 7 veces el tamaño de nuestra Luna en el cielo. Allí, permanentemente suspendido. Aunque la luz será 5 veces menor que la que recibimos en la Tierra con la Luna llena:

La NH no puede orbitar alrededor Plutón porque tendría que frenar para tener la velocidad necesaria (reducida) y eso sería a costa del consumo de un combustible que nunca ha tenido. Proyectar una sonda que lo pudiera hacer con combustible químico saldría fuera de todos los presupuestos que la NASA estaría dispuesta a pagar, aunque se propuso en su día.
En el pasado se diseñaron misiones con dos sondas separadas en 3,2 días para poder así observar todo Plutón. Misiones que también pasarían de largo. Pero no fueron aprobadas. La historia de los intentos de exploración de Plutón es larga y triste, pues el afán de exploración de este mundo sufrió muchos escollos en el camino.
El proyecto Grand Tour tenía pensado explorar del Sistema Solar exterior al completo, pero fue transformado en el menos ambicioso Voyager I y II. Incluso en esta última misión se tenía pensado desviar una de las sondas a Plutón, pero eso significaba sacrificar la exploración de Titán. Se decidió no explorar Plutón y el premio fue elevado, pues Titán resultó ser interesantísimo.
Hubo también intentos de crear sistemas gigantes de propulsión nuclear-iónica (Prometeo) para explorar estos mundos lejanos, pero también fueron cancelados. Así como también fueron cancelados otros intentos de explorar Plutón a bajo coste.
El objetivo apremiaba porque Plutón se está alejando del Sol y su atmósfera se congelará pronto y la misión NH era la última oportunidad. Aunque se lanzó en 2006, su primera ventana de lanzamiento era 2004. Si hubiera sido así ya conoceríamos la faz naranja de Plutón desde hace tiempo.
NH porta una serie de objetos secretos pequeños que fueron revelados después del lanzamiento. El más curioso es una pequeña cápsula con las cenizas de Clyde Tombaugh, el que descubrió Plutón allá por 1930. Se convertirán en los restos humanos que más lejos han ido.

También hay una moneda de cuarto de dólar de Florida (el estado desde donde se lanzas casi todas las misiones), un par de CD con las firmas de más de 400.000 personas, un trozo del Spaceship One y un sello real de correos de 1991 en el que debajo de un dibujo de Plutón aparece el texto: “aún no explorado”.

Pero, aunque esta sonda abandonará el Sistema Solar, no porta ningún mensaje a una supuesta civilización extraterrestre como sí lo hacían las Pioner y las Voyager. Al parecer, se ha hecho así para evitar las polémicas que se dieron en el pasado (sí, básicamente algunos grupos sociales se escandalizan fácilmente y son estúpidos). Es una oportunidad perdida, no porque ese encuentro sea plausible, sino porque ese tipo de mensajes nos permite reflexionar sobre nosotros y sobre nuestro mundo (¿cuántas especies hemos extinguido desde que se lanzó la primera Voyager?).

Pero NH es una sonda barata. Eso significa que no tiene un brazo con instrumentos orientable, sino que toda la nave gira y se posiciona para apuntar a sus objetivos. La consecuencia es que la antena de alta ganancia no puede apuntar a la Tierra a la vez. Por tanto, mientras que NH toma datos no los puede enviar y viceversa. El día 14 no sabremos nada de lo que esté pasando e incluso la sonda podría no sobrevivir al encuentro. El choque con cualquier partícula podría dar al traste con la misión. Se usará parcialmente la antena como escudo. Antena que también sufrió recortes y cuyo tamaño es menor de lo que se pretendía al principio. Esto, además de reducir el efecto escudo, reduce el ancho de banda con el que la NH puede enviar sus datos. Se tardará más de un año enviar todas las fotos tomadas en el encuentro.
Plutón es un mundo muy pequeño. Es más reducido que nuestra Luna y su diámetro es más o menos la “altura” en el mapa de los EEUU continentales sin contar con Alaska. Pero en ese mundo tan pequeño ya se pueden apreciar maravillas que nos hablan de un mundo dinámico a punto de revelar casi todos sus secretos a la humanidad.
Hemos estado esperando pacientemente durante mucho tiempo para visitar Plutón, en concreto 50 años desde que se exploró Marte por primera vez y 85 años después de su descubrimiento. Una nueva frontera se abre ante nosotros.



ACTUALIZACIÓN I

Se han publicado nuevas imágenes tomadas por NH. En la primera se trata de Caronte, que ya muestra bastante bien el casquete polar oscuro. También dos cráteres de impacto cuyo color es más oscuro que el entorno. El más grande tiene unos 100 km de diámetro y la presencia de rayos a su alrededor denota que es relativamente reciente (mil milllones de años). No se sabe aún a qué se puede deber esto, quizás el material del subsuelo es más oscuro que la superficie y el impacto lo dejo al descubierto. También hay un par de simas u hoyos de algún tipo.

En cuanto a la nueva imagen de Plutón está tomada ya sólo 1,5 millones de km el 11 de julio pasado:

Se aprecia lo que parece un gran cráter de impacto y unos posibles acantilados.
Como podemos apreciar se va “construyendo” un mundo poco a poco.



ACTUALIZACIÓN II

Hace unas horas se ha publicado una versión en color de las anteriores fotos de Plutón:

Así como una foto tomada más de cerca en blanco y negro:

Para saber en qué punto se encuentra NH se puede consultar este enlace.

A falta todavía de datos espectrales que nos permitan saber la composición de las distintas regiones de Plutón y sus lunas, contamos ya con datos exactos de diámetros. Son los siguientes:

Plutón: 2370 km
Caronte 1208 km
Hidra 45 km
Nix 35 km

Plutón resulta ser un poco más grande de lo esperado, lo que significa que es menos denso de lo que se creía. Mientras que se confirma el tamaño de Caronte.
Durante la máxima aproximación se determinarán los diámetros de Estigia y Cerbero.

Es difícil a estas alturas resistirse a enlazar un cuatro bonito (hacer clic para ampliar):

Mañana la sonda estará muy ocupada tomando datos y, como ya sabemos, no se empezará a enviar nada hasta el día 15. Sin embargo, nos podemos conformar con saber lo que estará haciendo NH en cada momento gracias a este enlace. También se ha dispuesto de una aplicación descargable para saber qué hará NH que se puede descargar aquí.
Como el sistema plutino está inclinado 50 grados respecto a la eclíptica el encuentro será como dar en una diana, con la trayectoria casi perpendicular al plano de las órbitas de los satélites.
Además, NH pasará por las sombras de Plutón y Caronte para estudiar sus atmósferas (no se sabe seguro si Caronte la tiene). El instrumento REX analizará la señal enviada por antenas de la NASA en Tierra según nuestro mundo sea ocultado por los discos de Plutón y Caronte de acuerdo la perspectiva de NH.
La señal de “todo ha ido bien” se espera que se reciba el día 15 a las 00:53 UTC. Las primeras imágenes que se reciban a partir de entonces estarán comprimidas, pero seguro que serán espectaculares. A partir del 20 se interrumpirá el envío de imágenes hasta el 14 de septiembre. Durante ese tiempo se enviarán datos de SWAP y PEPSSI, lo que permitirá descansar a los miembros de misión.
La totalidad de los 60 gigas de datos e imágenes acumulados se terminarán de enviar en noviembre de 2016. Los 12 vatios de potencia de emisión, la antena de sólo 2,1 metros y la inmensa distancia no permiten un envío de datos más rápido. Parte de esos datos se recibirán en la
antena de la DSN que la NASA tiene en España.



ACTUALIZACIÓN III

Mientras que la nave NH se encuentra ahora justo en el momento posterior de máxima aproximación y no sabemos qué es lo que pasa, se ha filtrado una imagen de Plutón tomada justo antes del día D. Es la mejor foto hasta el momento y es increíblemente bonita. En ella aparece lo que se ha llamado “el corazón”. Es la primera imagen “buena” del planeta enano:

Enlace a la misma imagen más grande.



ACTUALIZACIÓN IV

Hasta esta madrugada no sabremos si todo ha ido bien en el encuentro de NH con Plutón. De momentos los chicos de la NASA y del JHUAPL van proporcionando fotos previas al encuentro. La anterior no fue publicada en las webs oficiales, sino colgada en Instagram.
La última foto es una en falso color de Plutón y Caronte:

La imagen tiene los colores exagerados para poder así distinguir bien las distintas formaciones, sustancias y procesos que se den en sus superficies. Fue tomada con el instrumento Ralph usando tres distintos filtros.
El “corazón” de Plutón parece estar dividido en dos regiones con distinta composición, pues la parte de la derecha (este) es más “azulada”, mientras que lóbulo de la izquierda (oeste) recuerda a un cono de helado en color melocotón. Las latitudes medias se muestran en distintos tonos de azul y rojo. El polo aparece en amarillo-naranja.
Caronte así mostrado está mucho más coloreado que en las otras fotos. Se cree que el casquete polar está cubierto por tolinas.
Estas imágenes “nos muestran de un modo intuitivo que todavía hay mucho que aprender de los datos que estás por venir”, dice Dennis Reuter, miembro del equipo.



ACTUALIZACIÓN V

La esperada “llamada a casa” por parte de la New Horizons se ha producido y todo ha salido bien. A las 03:00 hora central europea (21:00 hora local en Maryland) se han recibido la serie de mensajes de estado de 15 minutos en la sala de control del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Ya sólo queda que la NH envíe los datos e imágenes del encuentro, algo para lo que empleará 16 meses. Disfrutaremos de este encuentro durante mucho tiempo.

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Fuentes y referencias:
Web de la NASA.
Web JHL.
Fotos: NASA.