NeoFronteras

Se han publicado las primeras imágenes que la New Horizons ha enviado tras el encuentro cercano con Plutón. Las montañas de Plutón miden 3500 metros de altura.

Las primera imágenes publicadas tras el encuentro cercano de la sonda New Horizons con Plutón se han presentando en una conferencia de prensa celebrada a las 15:00 horas local (21:00 hora oficial en Europa Central) en el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory y transmitida por NASA TV.
Todavía es pronto para poder interpretar científicamente las nuevas imágenes, pero son fabulosas. De entrada se ha descubierto que Caronte está activo.
Las primeras imágenes mostradas fueron de Hidra, con unos pocos píxeles. Tiene un albedo muy alto y parece estar compuesto de hielo de agua. Ahora su tamaño se conoce con precisión, que es 43 por 33 km.
Los datos de Ralph han permitido saber, gracias al infrarrojo, la presencia de metano congelado sobre Plutón, algo que ya se sospechaba.

La siguiente imagen fue de Caronte, pero con una resolución igual a la foto tomada de Plutón el día antes del encuentro. No presenta una superficie aburrida y llena de cráteres. En su lugar parece que esta luna es capaz de cambiar su superficie, al menos en ciertas áreas. También presenta acantilados de 1000 km de largo, cañones de 7 km y 9 km de profundidad y algo que parecen montañas. Es increíble que un mundo tan pequeño tenga actividad.
El polo oscuro parece una cuenca, pero presenta bordes difusos, por lo que parece estar cubierto por un depósito de alguna sustancia que tiñe la superficie.

Las nuevas imágenes de Plutón tienes 10 veces la resolución previa al encuentro.
El “corazón” ha sido redenominado de forma informal «Región Tombaugh» por el equipo de investigadores en honor al descubridor de Plutón por ser la región más prominente que se veía en el acercamiento. Esperan que al final termine siendo el nombre oficial.
Justo debajo de la Región Tombaugh se ha mostrado una parte del mosaico de imágenes que se está construyendo (foto de cabecera). Esa región no tiene ni un cráter y eso significa que es una superficie muy joven y podría estar activa incluso ahora. También se pueden apreciar montañas de 3500 metros, accidentes geográficos que no pueden estar hechos de hielos de metano o nitrógeno porque colapsarían, sino que deben ser de hielo de agua. Creen que debe de haber grandes cantidades de agua en forma de hielo en Plutón. Estas montañas, además, deben ser relativamente jóvenes con menos de 100 millones de años.
Las fuerzas de mareas son pequeñas porque la órbita y rotaciones de Plutón y Caronte están sincronizadas, así que no hay calentamiento originado de esta manera. De momento no hay explicación a cómo consigue Plutón modificar su superficie. Debe de haber criovulcanismo o algo similar, según Alan Stern, jefe de la misión. La fuente de energía podría ser el decaimiento de sustancias radiactivas, pero no se sabe seguro. De momento sólo hay especulaciones sobre este punto.
El viernes se mostrarán más imágenes ya en tierra pero que todavía se están procesando. Las mostradas estaban comprimidas (para recibirlas lo antes posible) y presentan artefactos fotográficos. Tampoco hay muchos datos espectroscópicos. Así que habrá que esperar al menos hasta el viernes para saber más.
Plutón y Caronte han resultado ser lugares mucho más interesantes de lo que se esperaba. ¡Ya son lugares!



ACTUALIZACIÓN I:

El goteo de una o dos fotos al día continua tras el encuentro de NH con Plutón, pero sigue siendo fascinante.
La publicada este viernes es una imagen del centro de lo que se ha llamado “el corazón” o “Tombaugh Regio”. Se trata de una planicie sin cráteres, lo que viene a decir que es una zona muy joven, de menos de 100 millones de años de edad. De algún modo, Plutón mantuvo o mantiene procesos que remodelan la superficie en algunas regiones. Esta es una de ellas. Se le ha llamado “Sputnik Planum”.

En esta foto se puede observar que la planicie presenta “grietas” cuyo fondo está ligeradamente por debajo del entorno, en lo que parece un proceso de rellenado. También hay otras partes de las mismas en las que hay colinas formadas por algún proceso desconocido.
El aspecto de esta región quizás se deba a un proceso de contracción como el que le ocurre al barro cuando se seca o pueda que sea el reflejo de células convectivas del subsuelo.
Recordemos que la superficie y gran parte del subsuelo de Plutón está formado por hielos de nitrógeno, metano, agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Precisamente, la concentración de este último compuesto es mayor cuando más nos acerquemos al centro de “Tombaugh Regio”, según los últimos datos.
Los hielos de este tipo podrían ser fluidos en el subsuelo de la misma manera que lo son las rocas en el manto terrestre, aunque aquí la temperatura sea muy baja. Pero en este caso no está nada claro el origen de la energía térmica que pudiera mover todo esto a falta de fuerzas de marea.

También se ha descubierto que la tenue atmósfera de nitrógeno de Plutón no sólo llega hasta los 270 km de la superficie, sino que se extiende hasta los 1600 km, pero luego parte de este gas se escapa y es empujado por el viento solar hasta que se pierde en el espacio. La atmósfera de Plutón pierde unas quinientas toneladas de nitrógeno por hora.
“Sólo hemos arañado la superficie de nuestra exploración de Plutón, pero está ya claro que para mí que la exploración inicial de todo el Sistema Solar ha dejado lo mejor para el final”, ha dicho Alan Stern (Southwest Research Institute, Boulder, Colorado), investigador principal de la misión.

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Fuentes y referencias, incluyendo fotos:
NASA.
NASA TV.