NeoFronteras

Europa se ha hecho finalmente con la sede del reactor experimental de fusión, ITER, que pretende demostrar la viabilidad técnica de obtener energía por fusión nuclear, el mismo sistema que emplean estrellas. Japón, el otro país candidato, obtiene a cambio numerosos beneficios en este colosal proyecto científico-tecnológico.

Dibujo en sección del Iter. Es visible en el interior el toro de confinamiento. Ampliar. Fuente: ITER.

Los promotores del proyecto ITER, la UE, Japón, EEUU, Corea del Sur, Rusia y China, han acordado que el reactor internacional de fusión termonuclear ITER se ubique en la localidad francesa de Cadarache, en detrimento de la candidatura japonesa de Rokkasho.
Desde hace más de tres años el proyecto ITER se encontraba paralizado porque los seis países y organizaciones que lo promueven no habían logrado llegar a un acuerdo sobre el lugar de su emplazamiento. Al parecer, el Gobierno japonés ha renunciado a la candidatura de Rokkasho para albergar el ITER a cambio de lograr contratos de construcción en el proyecto de instalación del reactor.
España albergará la Agencia Europea de Fusión, organismo encargado de controlar todos los contratos para la construcción, la aportación industrial y el desarrollo de la I+D del proyecto, con lo que gestionaría más de 2.000 millones de euros. Esta agencia se ubicaría en Barcelona.
El proyecto ITER, cuyo coste total está evaluado en 10.000 millones de euros en 30 años, tiene como objetivo construir un gran reactor de fusión nuclear experimental, con el fin de fabricar energía limpia e inagotable a partir del hidrógeno contenido en el agua.
El reactor termonuclear se basa en la fusión nuclear, que es el modo en el que el Sol y las estrellas generan energía, y se perfilan como una (quizás la única a largo plazo) de las tecnologías del futuro para generar energía eléctrica renovable, limpia y barata. A diferencia de las actuales centrales nucleares, los reactores termonucleares no producen peligrosos desechos radiactivos de alta actividad.
El proyecto ITER (que significa “el camino” en latín) es el programa de cooperación científica internacional más importante tras la Estación Espacial Internacional (ISS). En realidad será un prototipo dedicado a demostrar la viabilidad técnica del proyecto. Por tanto no producirá energía eléctrica para su consumo. Es el paso previo para un reactor de fusión comercial, pues se necesitan primero los conocimientos que genere ITER.
En el contenedor magnético del ITER, de forma toroidal, se confinará un plasma (estado de la materia donde, debido a la alta temperatura, los átomos han perdido parte o todos sus electrones. Entonces, tanto estos núcleos como los electrones libres vagan por el medio) de hidrógeno a 100 millones de grados centígrados.
En este plasma se espera que se den reacciones de fusión de Hidrógeno para formar Helio, y que en el proceso se desprenda una energía con una potencia de 500MW. La primera de estas reacciones se espera que se produzca en 2015.