NeoFronteras

Foto de una roca con un estrato oscuro correspondiente a la extinción de los mamuts. Foto: Allen West, UCSB.

Achacan al impacto de un cometa la extinción de mamuts y grandes mamíferos y la desaparición de la civilización Clovi ocurrida hace 12.900 años. El impacto habría producido un enfriamiento global.
La desaparición de la cultura Clovi y con ella la presencia de grandes mamíferos en Norteamérica ha sido un gran misterio durante décadas. Incluso se ha acusado precisamente a la gente que vivía allí de su extinción debido a los hábitos de caza sobre estos animales.
Ahora James Kennett y sus colaboradores de la Universidad de California en Santa Barbara proponen una nueva explicación: un impacto cometario. La teoría que ya se propuso hace algún tiempo (y de la que NeoFronteras ya se hizo eco) cobra visos de verosimilitud a la luz de las pruebas encontradas.
El cometa, de unos cuatro kilómetros de diámetro, podría haber explotado en la atmósfera o haber hecho impacto en una capa de hielo que cubría parte Norteamérica en esa época. Esta causa podría explicar además por qué hubo un lapso de tiempo (llamado Younger Dryas) de unos mil años durante el cual las temperaturas fueron bajas a pesar de corresponder a un periodo interglaciar. Pruebas de este periodo frío están contenidas en los testigos de hielo y en los sedimentos marinos.
Si la hipótesis del cometa es cierta su impacto habría provocado fuegos a lo largo de todo el continente, matado la vegetación y por consiguiente eliminado la base de la cadena alimentaria. Los grandes mamíferos habrían muerto de hambre extinguiéndose en el lugar. Como la cultura Clovi vivía principalmente de la caza de estos animales su sociedad se habría visto afectada también por el impacto.
Los científicos han podido encontrar altas concentraciones de iridio en los yacimientos arqueológicos Clovis que han visitado. Este elemento es muy raro en la corteza terrestre, pero es relativamente abundante en cometas y asteroides.
Además han encontrado microesferas metálicas con nanodiamantes que se podrían haber formado a partir de los elementos acarreados por el cometa.
El impacto habría desestabilizado una gran porción de lo que era la capa de hielo Laurentide, originando una gran afluencia de agua dulce a los océanos Atlántico y Pacífico. Este aporte habría cambiado la circulación de las corrientes marinas y alterado la atmósfera, lo que finalmente habría producido una pequeña edad del hielo.
Empiezan a acumularse pruebas de una «alta» frecuencia de impactos sobre nuestro planeta. Esto nos debería hacer recapacitar sobre nuestras prioridades a la hora de la investigación espacial. Una vigilancia de estos cuerpos quizás sea más importante que nunca. La vida humana es muy frágil, las civilizaciones lo son aún más.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de NSF.
En NeoFronteras sobre esta misma teoría.

Nota más reciente de Northern Arizona University.