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Vela solar. Dibujo: NASA

Una vela solar es una lámina ultrafina 40 o 100 veces más fina que un papel de material plástico o similar recubieta de una capa reflectante. La idea es que si el área de una vela solar es lo suficientemente grande el pequeño impulso de los fotones rebotando sobre su superfice sería suficiente para mover una pequeña carga útil a través del espacio. Esta presión se puede mantener mientras haya luz. Sería pues análoga a una vela de barco, pero en lugar de aire en movimiento sería luz o incluso el viento solar el que la impulsaría. La aceleración sería muy pequeña, pero mantenida durante largos periodos de tiempo se conseguiría alcanzar grandes velocidades. Hasta ahora los pocos intentos de desplegar una de estas velas para comprobar su funcionamiento se han tornado en fracaso.
Sólo se necesita poner una de estas velas en órbita y el viento solar hace el resto con un gasto cero de energía y sin necesidad de llevar combustible a bordo, por lo que es una tecnología interesante. Esta tecnología reduciría los costes de determinadas misiones espaciales.
Una vela de 20 x 20 metros ha sido fabricada por ATK Space Systems en Goleta (California) y L’Garde Inc. en Tustin (ambas en California) en un desarrollo tecnológico que esta dirigido por la NASA.
Ambas empresas han conseguido cumplir con las especificaciones y requerimientos de la NASA para esta nueva tecnología, superando los test de calidad. Pueden resistir las temperaturas y las condiciones de vacío reinantes en el espacio. Además parece que los mecanismos de despliegue (un punto crítico que ya fallo en otros intentos) van a funcionar aceptablemente.
Los datos obtenidos de estos desarrollos ayudarán a la NASA en la construcción de una misión, ya aprobada en 2002, basada en este tipo de propulsión. Todavía no se ha concretado fecha para una misión de este tipo.