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El final de las estrellas de baja masa como el Sol tienen un destino desigual que depende de su contenido en sodio.

Contaban los astrofísicos que las estrellas de baja masa como el Sol tienen una existencia de miles de millones de años sin sobresaltos hasta que se transforman en una gigante roja y eyectan sus capas más exteriores hasta formar lo que se llama nebulosa planetaria (desafortunado nombre). Luego, lo que queda se trasforma en un enana blanca. No hace falta decir que los posibles planetas que orbitasen alrededor de la estrella original tendrían mala fortuna cuando llegase la fase de gigante roja y posteriores.
Los modelos predicen que las estrellas similares al Sol seguirán hasta el final de la rama gigante asintótica del diagrama Hertzsprung Russell (brillo frente a color o temperatura) en lo que se llama fase AGB, entonces eyectan ese polvo y gas al espacio circundante, material que además puede servir para formar la siguiente generación estelar e incluso nuevos planetas. No es fácil desafiar estos modelos, pero todos predicen ese comportamiento.
Sin embargo, esto no parece que esté claro después de un estudio realizado en el ESO con el telescopio VLT. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado que lo que indica que una estrella eyecte o no sus capas exteriores una vez llegue el final de sus días es la presencia de sodio.
Simon Campbell se dio cuenta de que este asunto de la fase AGB no había sido investigado convenientemente, así que, junto a sus colaboradores, usó el telescopio VLT y lo apuntó hacia el cúmulo NGC 6752 en la constelación del Pavo para realizar una investigación observacional. Este cúmulo contiene tanto estrellas antiguas de primera generación como estrellas de segunda generación. Las estrellas de las dos generaciones se pueden distinguir por la cantidad de sodio que contienen. Esto se pudieron medir en 130 estrellas a la vez gracias al espectrómetro multiobjeto FLAMES de alta resolución.
El resultado fue sorprendente: todas las estrellas en fase AGB eran de primera generación con bajas cantidades de sodio. El 70% de las estrellas no seguían, por tanto, el camino que se creía, sino que saltan la fase AGB y se transforman directamente en enanas blancas.
No se sabe la razón de todo esto, pero la presencia de sodio o no es sólo un indicador y no la causa de ello.
“Parece que las estrellas necesitan una dieta baja en sodio para alcanzar la fase AGB al final de sus vidas”, dice Campbell. Según este investigador el resultado es importante por varias razones. Estas estrellas son las más brillantes en los cúmulos globulares así que habrá un 70% menos de estas estrellas brillantes que lo predicho por la teoría. Además, según añade, los modelos computacionales sobre estrellas son incompletos y necesitan ser arreglados.
Este equipo de investigadores espera que se puedan obtener resultados similares en otros cúmulos y comprobar así el hallazgo

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.