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Clasifican a los vetulicolios, unos seres que vivieron en el Cámbrico, como “primos” de los vertebrados.

Los vetulicolios se descubrieron en el registro fósil hace más de 100 años, pero vieron hace más de 500 millones de años para desaparecer más tarde para siempre.
Estas criaturas eran unos seres filtradores con forma de ocho que tenían un aspecto bastante extraño, por lo que ha sido complicado clasificarlos en el árbol filogenético animal. Se les ha clasificado dentro de un filo propio, pero su ubicación general ha sido confusa.
En 2003 Shu, D.-G. sugirió que los vetulícolas representaban una rama lateral temprana y especializada de deuteróstomos, lo que vendría a significar que la segmentación de cefalocordados y vertebrados podría derivarse del ancestro común de protóstomos y deuteróstomos. Pero ejemplares de Skeemella clasificados dentro de los vetulicolios se describieron en 2005 con características de artrópodos, lo que creaba dudas sobre su pertenencia a los deuteróstomos. También se ha propuso su pertenencia a los urocordados.
Ahora, unos investigadores de la Universidad de Adelaila y del Museo de Australia del Sur proponen que podrían ser unos “primos” lejanos nuestros, situándolos en una rama paralela a la nuestra en la parte baja del árbol filogenético.
Los primeros especimenes fósiles se estudiaron en 1911, pero hasta 1997 estos fósiles no fueron descritos dentro de un grupo propio: Vetulicolia. Desde entonces se han descubierto ejemplares fósiles a lo largo de todo el mundo, como Canadá, Groenlandia, China o Australia.
Las últimas pistas sobre estos seres provienen de ejemplares encontrados en isla Canguro, que está situada en la costa sur de Australia. La especie encontrada fue denominada Nesonektris aldridgei (del griego “isla” y “nadador”).

Estos investigadores han cambiado la forma en la que vemos a estos animales al colocarlos junto a los vertebrados. El análisis de Nesonektris aldridgei le ha llevado a ver que estos seres tenían una larga cola que estaba soportada por un bastón duro. Este bastón recuerda a la notocorda, que fue el precursor de la columna vertebral de los vertebrados y seres similares. Además, presentan una estructura muy similar al celoma, que es la cavidad general secundaria del cuerpo de los animales celomados o eucelomados.
Así que proponen que Vetulicolia es una grupo hermano de los tunicados (urocordata) dentro de los cortada.

Esto hace que estén emparentados, hasta cierto punto, con los vertebrados y, por tanto, con nosotros. No están directamente relacionados con la línea evolutiva de los seres humanos. Es decir, no es un antepasado directo nuestro, pero ese animal y los vertebrados comparten un antepasado común relativamente cercano.
Los vetulicolios fueron animales exitosos en su tiempo, con una gran distribución geográfica. La evolución fue por otros derroteros y fueron finalmente los vertebrados conocidos los que tuvieron éxito, pero, bajo la contingencia que caracteriza la evolución, podría haber sido de otra manera y, a partir de los vetulicolios podría haber evolucionado algo parecido a los vertebrados.
Estas criaturas vienen a demostrar, una vez más, que la gran diversidad de vida que hubo durante el Cámbrico recuerda, en muchos aspectos, a la vida actual sobre la Tierra, con muchas ramas del árbol filogenético ya formadas.

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