NeoFronteras

Según un nuevo estudio la extinción del Pérmico se prolongaría durante cientos o miles de años y no sería un evento único y puntual.

Ha habido cinco grandes extinciones masivas en la Tierra, entre muchas otras menores. Ahora probablemente nos encontramos embarcados en la sexta, esta vez por culpa de la estupidez humana.
Se cree que la mayor de todas las extinciones masivas fue la del Pérmico. Fue anterior y mucho más importante que la del Cretácico que se llevó por delante a los dinosaurios.
Esta extinción marca el límite entre dos eras: la Paleozoica y la Mesozoica. Hace 250 millones de años se llevó por delante al 90% de las especies marinas y al 70% de las terrestres: no más gorgonópsidos ni dicinodontos.
Existen pruebas de la presencia de varios cambios en la estructura física de la Tierra, los océanos y la atmósfera durante el Pérmico tardío que figuran en las hipótesis explicativas de esta extinción.
Una teoría hace referencia a una actividad volcánica inusual en lo que ahora es Siberia y que llegó a emitir tanto dióxido de carbono como para hacer subir la temperatura cinco grados. El calor haría que los clatratos oceánicos liberaran metano, elevando la temperatura en otros 5 grados adicionales.
Otra hace referencia a una pérdida de oxígeno en los océanos y el consiguiente florecimiento de bacterias anaeróbicas (por ejemplo, las bacterias verdes del azufre) que producirían sulfuro de hidrógeno. Este gas es altamente tóxico, por lo que al liberarse en la atmósfera mataría a la mayoría de los seres vivos. También existe una teoría de impacto meteorítico cuyo cráter se encontraría en la Antártida.
Algunos expertos ya ha señalado que algunas de estas circunstancias se están dando ahora debido a la actividad humana.
Pero, ¿cuánto duró esta extinción? ¿Se dio de un día para otro o se prolongó durante mucho tiempo? Según un nuevo estudio la extinción se prolongaría durante cientos o miles de años.
Desde que se descubrió la existencia de esta gran extinción masiva los científicos han estado buscando pista sobre lo que disparó este evento. Las pruebas físicas y los fósiles recolectados en los estratos de la época, sobre todo en la cuenca Karoo en África sugieren que las plantas y animales empezaron a desaparecer debido a alguna de esas hipótesis antes mencionadas, como la de las erupciones volcánicas. Sin embargo, algunos investigadores se muestran escépticos.
Los miembros de uno de esos equipos de investigadores excépticos, liderados por Robert Gastaldo del Colby College (Waterville, Maine), decidieron examinar rocas sedimentarias de la época en detalle. En seis expediciones a África visitaron repetidamente a lo largo de varios años los lugares donde previamente otros investigadores identificaron depósitos químicos ubicados entre el Pérmico y el Triásico. Según ellos la extinción del Pérmico no fue un fenómeno global. Un artículo con sus resultados se publica en el número de marzo de la revista Geology.
Estos investigadores sostienen que algunos de los sedimentos asociados a la extinción están situados en estratos geológicos 8 metros por debajo del borde del Pérmico, por lo que fueron depositados mucho tiempo antes de que ocurrieran otros casos relacionados con esta catástrofe. Si dos eventos no están en la misma posición del registro geológico es que no pertenecen a un mismo y único evento (es decir, no se dieron a la vez).
Neil Tabor de la Southern Methodist University en Dallas, y que no participó en el estudio, dice que este trabajo es fundamental y que tendrá un influencia importante en la comprensión de esta extinción.
Es de esperar que los expertos del campo analicen este estudio y otros futuros y nos puedan decir si se dio una gran extinción masiva o una cadena de extinciones. Averiguar la estructura fina temporal en la historia geológica nunca ha sido sencillo.

Fuentes y referencias:
Noticia en Science.
Foto cabecera: Arctops watsoni, un gorgonópsido. Pintado por ДиБгд.