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Castorocauda lutrasimilis pudo ser así. Dibujo: Mark A. Klinger, CMNH.

Un fósil de un mamífero prehistórico ha sido encontrado recientemente. El animal, parecido a un castor o una nutria, tenía un tamaño muy superior al supuesto a los mamíferos de la época.
Este animal es el mamífero semiacuático más antiguo del que se tiene noticia. Sería un predador a medio camino entre el aspecto de una nutria y el de un castor con un tamaño similar al de un gato actual. Representaría un gigante para los otros mamíferos de la época cuyos tamaños se estiman similares a los de un ratón. Del periodo Jurásico este ser compartió con los dinosaurios la Tierra de aquel entonces.
Se estima la edad del fósil en unos 164 millones de años. El mamífero semiacuático, al que se ha denominado Castorocauda lutrasimilis, vivió en lo que hoy es China y tuvo que ser un experto nadador.
Este fósil, que ha sido descrito hace unos días en Science, fue encontrado por paleontólogos del Museo de Paleontología de Jinzhou dirigidos por Qiang Ji en un estado de conservación muy bueno. El fósil muestra un esqueleto completo con marcas claras de la existencia de pelaje y una estructura dental determinada característica.
Como los castores actuales C. lutrasimilis probablemente vivía pescando peces y también tenía una cola plana que ayudaba en la natación. Los hábitos alimentarios se han deducido a partir de la forma y estructura de los dientes.
Medía medio metro de largo y representa el mayor mamífero de la época con un peso estimado en unos 800 gramos. Este descubrimiento muestra una diversidad de los primeros mamíferos insospechada hasta ahora.
Este descubrimiento revoluciona la concepción que hasta ahora se tenía de la evolución de los mamíferos. De entrada retrotrae la adaptación acuática de los mamíferos en 100 millones de años. Además muestra que los mamíferos y animales emparentados experimentaron un cambio y diversidad notables desde el principio en lugar de estar a los sombra de los dinosaurios esperando su declive para poder evolucionar, tal y como nos viene dado en la imagen mostrada en todos los libros de texto.
Según el registro fósil la mayoría de los mamíferos de la época eran pequeños animales insectívoros de unos 50 gramos de peso, pero a partir de ahora sabremos que no todos eran así, y que los primeros mamíferos empezaron a explorar nuevos nichos ecológicos tan pronto como pudieron.

Así se encontró el fósil (Mark A. Klinger, CMNH).

Probablemente compitió con los grandes reptiles de la época, pero su estilo de vida le mantuvo a salvo. Tal vez el pelaje de los primeros animales fue crucial en este sentido, manteniéndolos calientes en situaciones frías y representando una ventaja adaptativa frente a los dinosaurios. Hay que añadir en referencia a este tema que el fósil de este animal coloca a los mamíferos con pelaje unos 40 millones de años atrás en el tiempo de lo que se venía pensando hasta ahora.
C. lutrasimilis estaba, desde el punto de vista evolutivo, cerca del grupo de animales que finalmente dio lugar a los actuales mamíferos pero esta rama en concreto se extinguió. No se debe de considerarse que era un mamífero moderno como los actuales sino un “primo” de sus precursores y, como el ornitorrinco actual, probablemente ponía huevos.
Los mamíferos más primitivos evolucionaron a partir de una rama de reptiles terrestres llamados terápsidos hace 200 millones de años, desde entonces los mamíferos se han diversificado hasta contar con más 5000 especies en la actualidad.
Se espera que nuevos descubrimientos sean proporcionados por el mismo yacimiento de fósiles de la formación Jiulongshan en Mongolia interior donde este fósil de mamífero ha sido encontrado. Este yacimiento acaba de empezar a ser explorado, tal vez halla más sorpresas.

Referencia: Ji Q., Luo Z.-X., Yuan C.-X.& Tabrum A. R. . Science, 311. 1123 – 1127 (2006)