ESPECIALES

Imagen infrarroja del planeta (el punto rojo) y su estrella (el blanco), una enana marrón.

Hace unas semanas se anunció que, por fin, tenemos la primera foto de un planeta orbitando alrededor de otra estrella distinta al sol. La imagen es infrarroja y los colores no son los “auténticos” pero el planeta es el punto rojo que se ve en la foto y el blanquecino es la estrella madre. No sabemos aun si este exoplaneta que está en otro sistema solar situado a 200 años luz, tiene otros compañeros que le acompañen en su viaje a través del Cosmos. Podría ser que este fuera el único planeta en ese sistema o haber más. No tenemos una estadística muy buena sobre este tema.
Nuestra técnica no es aun lo suficientemente buena como para ver o detectar todo tipo de planetas alrededor de cualquier estrella. Sin embargo, hasta ahora conocemos la existencia de unos 150 exoplanetas orbitando alrededor un número casi similar de estrellas. Sabemos que están allí, pero no los podemos ver.

Candidato a exoplaneta (b) a la espera de confirmación.

Indirectamente podemos analizar la luz proveniente de la estrella y ver si ésta se bambolea debido a la mutua interacción gravitatoria. Si es así podemos inferir la masa y los parámetros orbitales del planeta (o los planetas). Esta técnica está basada en el efecto Doppler. Este efecto es el responsable de que la luz emitida por una fuente que se está moviendo respecto al observador vea sus frecuencias corridas hacia la parte roja del espectro si se aleja, o bien, hacia la azul si se acerca.
Nuestra técnica está sesgada. El método indirecto sólo permite detectar planetas muy masivos (tan masivos como nuestro Júpiter e incluso más) que orbiten cerca de la estrella madre. Son planetas muy calientes y sin superficie sólida, lugares poco apropiados para la vida tal y como la conocemos.
El sistema “directo” es muy difícil de aplicar, pues debemos de ser capaces de “resolver” la debilísima luz reflejada por el planeta de la brillante luz de la estrella. En este caso se ha logrado gracias a que la estrella, de nombre 2M1207, es una enana marrón poco luminosa (como todas las de su clase); y el planeta orbita lo suficientemente lejos como para que su imagen no caiga bajo la luz cegadora de ella y sea resuelto por la óptica del telescopio.
El planeta orbita a 55 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia que media entre la Tierra y el Sol) de la estrella y tiene una masa de cinco veces la de Júpiter. En él se han detectado moléculas de agua.
Es un tamaño muy grande comparado con un planeta de tipo terrestre, pero este es sólo el comienzo de una nueva era observacional.
Se planea colocar en orbita grandes telescopios lejos de la Tierra y analizando la luz de las estrellas ver más planetas en general, e incluso alguno de tipo terrestre.
En diez o veinte años la técnica habrá evolucionado lo suficiente como para incluso resolver el disco de planetas de tipo terrestre con la posibilidad de ver océanos y continentes.