ESPECIALES

Cuando uno es pequeño y todavía está descubriendo el mundo muchas cosas producen fascinación. Pero si te gusta la naturaleza, los bichos y las plantas nada es comparable a cuando llega el día en el que te hablan de las plantas carnívoras. (leer más…)

Según un estudio las distintas poblaciones humanas son más diferentes desde el punto de vista genético de lo que se pensaba y todas ellas han sufrido una evolución acelerada en tiempos recientes en la cual todavía estamos.

De todas las noticias que se publican en ciencia aquellas que tratan sobre el ser humano o sus antepasados son las que más éxito tienen. Al ser humano siempre le ha interesado su origen o simplemente saber qué es el hombre. Después de siglos en los que la Filosofía ha tratado de averiguarlo, ahora la ciencia empieza a dar algunas respuestas. La neurociencias nos están dando algunas de esas respuestas y la genética, como una máquina que lo arrolla todo, otras. La genética incluso empieza a tener implicaciones sobre el conocimiento histórico.
La capacidad de elaborar preguntas que tenemos suele ser muy superior a nuestra capacidad de responderlas, pero incluso así siempre merece la pena plantearse preguntas. Primero porque siempre es un buen ejercicio y segundo porque puede ser que seamos capaces de responderlas, incluso de responderlas correctamente.
Desde tiempos históricos se ha dividido a los seres humanos en diversas razas. ¿Tiene sentido esta división racial? Algunos antropólogos culturales incluso afirman que las razas humanas no existen.
¿Cuánto nos diferenciamos unos de otros genéticamente? Hasta hace poco se asumía que estas diferencias eran escasas, ya que incluso la diferencia genética entre humanos y chimpancés es muy pequeña.
Nos creemos los herederos de Dios, creados a su imagen y semejanza. ¿Tenemos ya nuestra esencia biológica definida? ¿Hemos dejado de evolucionar? ¿Somos tal y cual eran nuestros antepasados del Neolítico? Hasta ahora creíamos que sí.
Un estudio reciente niega todas estas presunciones, quizás por ello la revista Science califica a este descubrimiento como el más importante del año pasado. Si además consideramos los últimos ataques de los creacionistas que niegan la evolución (sobre todo la humana), puede que merezca la pena ver un poco en profundidad este resultado que fue dado a conocer el mes pasado. (leer más…)

Curvas de absorción de los pigmentos de la visión human. La rodopsina es el pigmento de los bastones de la retina y son responsables de la sensibilidad en blanco y negro para bajos niveles de iluminación.

Diseñan una test de percepción de color que superan las personas que tienen una variante abundante, aunque leve, de daltonismo y que no pasan las personas «normales».
Tal vez a usted le hayan hecho alguna vez la típica prueba de detección de daltonismo y no la ha pasado. Hay muchos tipos de personas con problemas en la percepción de los colores, desde aquellos que no ven colores en absoluto a aquellos que simplemente ven un poco diferente. A muchas de estas alteraciones se les denomina discromatopsia de manera general.
La sensibilidad a los colores básicos depende de los conos que hay en nuestras retinas. Hay tres tipos de conos que son sensibles respectivamente al rojo, verde y azul. Pero no tienen una sensibilidad uniforme frente a todas las frecuencias de su gama, sino que presentan unas curvas de sensibilidad (ver gráfico) que se cruzan entre ellas, cubriendo al final cualquier longitud de onda del espectro visible. También hay bastones que son los responsables de la visión con baja intensidad luminosa y que no proporcionan visión en color, aunque su máximo de sensibilidad está centrado en el verde.
Los pigmentos fotosensibles encargados de actuar frente a los fotones de luz son proteínas cuyos genes pueden presentar variaciones y mutaciones. Si estos pigmentos proceden de genes mutados entonces presentarán una absorción de luz diferente a la usual. (leer más…)

En este artículo Goretti Virgili López nos trae información de cómo, sin darnos cuenta, la biotecnología y la genética afectan ya directamente nuestras vidas, en el buen sentido, a través de nuevos medicamentos que curan nuestras enfermedades.

Foto: Sparktography, vía Flickr.

Hoy en día, debido a la cantidad de enfermedades existentes y a la demanda de la población para tratarlas, los fármacos se han convertido en una necesidad prioritaria. No solamente es importante la investigación, desarrollo y producción de los mismos sino que la garantía de alcanzar las reservas necesarias para cubrir a toda la población han derivado en la búsqueda de alternativas productivas para satisfacer esta demanda.
La Biotecnología puede contribuir de múltiples formas a esta necesidad ya que permite obtener gran cantidad de productos naturales que por la manera tradicional no sería alcanzable y además permite hacerlo de forma segura. Por ejemplo, para obtener productos de la sangre para tratar hemofilias, como el factor VIII, hoy en día se utilizan células modificadas genéticamente que producen este factor sanguíneo. (leer más…)

Vida submarina del Pérmico (U. Michigan).

¿Qué podemos aprender de la mayor extinción en la historia de la Tierra y de su relación con la actual crisis de calentamiento global?
Hace aproximadamente 250 millones de años un número inmenso de especies desaparecieron de la faz de la Tierra. Se sabe que el 90% de las especies marinas se esfumaron en esta extinción del Pérmico-Triásico. La actividad biológica en tierra firme en esa época ha dejado menos huellas en el registro fósil pero se cree que sufrieron pérdidas similares. Es la mayor extinción masiva de la que se tiene noticia.
Según Jonathan Payne de Stanford University podemos obtener información sobre el ciclo del carbono y de cómo un exceso de dióxido de carbono puede afectar a la biosfera estudiando esta extinción masiva en su registro geológico.
Payne ha estudiado esta extinción y ha descubierto que le siguió un periodo de inestabilidad en el ciclo del carbono de 4 millones de años. En un artículo suyo publicado en el boletín de Sociedad Americana de Geología presenta pruebas de que una rápida liberación de dióxido de carbono probablemente produjo esta extinción masiva. (leer más…)

Ilustración de cómo podría haberse visto la explosión desde un punto cercano.

La mayor supernova descubierta hasta ahora, SN 2006gy, es cientos de veces más violenta que una supernova típica; procede de una estrella 150 veces mayor que el Sol y podría ser el primer caso observado de un nuevo tipo de supernova.
Se trata de un descubrimiento de científicos de la universidad de California, basados en observaciones con el Observatorio Chandra de rayos X, además de con grandes telescopios ópticos terrestres y parece indicar que las explosiones de estrellas tan grandes como esa, fueron relativamente comunes en los primeros tiempos del Universo, ya que la primera generación fue de estrellas muy masivas, pero también nos alerta de la posibilidad de que ocurra una supernova de este tipo en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Las supernovas ocurren cuando las estrellas más grandes agotan todo su combustible y se destruyen por su propia gravedad, pero los astrónomos creen que en el caso de SN 2006gy las circunstancias pueden haber sido diferentes. (leer más…)