NeoFronteras

Encuentran estromatolitos milenarios vivos en el fondo del lago antártico Unterseen, que esta cubierto permanentemente por una capa de hielo.

Estromatolitos del lago Untersee. Fuente: Dale Andersen.

Los estromatolitos son unos viejos conocidos de cualquier lector de NeoFronteras. (leer más…)

Algunas bacterias sobreviven a condiciones de hiperaceleración equivalentes a 400.000 g, lo que favorecería la idea de que se puede dar la vida en lugares exóticos del Universo y que la panspermia es plausible.

Bolita (de 3 mm) de E. coli sometidas a hiperaceleración. Fuente: PNAS.

¿Cuales son los límites de la vida? Realmente no lo sabemos. A lo más podemos investigar los límites de la vida tal y como la conocemos, es decir, de la vida en la Tierra. Como no conocemos la vida en otros lugares sólo podemos especular acerca de ella o inventar relatos o novelas de ciencia ficción. Estrictamente, a la Exobiología le pasa igual que a la Teología, que el objeto de estudio no se deja ver. Por tanto, todos los estudios científicos de Exobiología en realidad son sobre extremófilos o, por el contrario, son puras especulaciones basadas en extrapolaciones.
Pero en los últimos años hemos explorado cómo ciertos microorganismos proliferar en ambientes extremadamente ácidos, alcalinos o radiactivos, o a muy alta temperatura y presión. Incluso hay vida en las rocas a miles de metros de profundidad en la corteza terrestre. Básicamente la vida microbiana terrestre parece sobrevivir siempre y cuando haya agua líquida. De hecho, podría sobrevivir en otros sitios del sistema solar, como en el subsuelo marciano. (leer más…)

La cucaracha marina tiene cientos de ojos de aragonito que funcionan tanto dentro del agua como fuera.

Ojos de cucaracha marina. Fuente: Daniel Speiser, Current Biology.

Hay varios desarrollos evolutivos que se han “inventado” varias veces a lo largo de la historia biológica de este planeta. Así por ejemplo, el vuelo ha sido desarrollado por insectos, reptiles, aves y mamíferos. Otro ejemplo puede ser la visión, para la que se han adoptado distintas técnicas, mecanismos, pigmentos, etc.
En este caso vamos a tratar el caso de la cucaracha de mar, que cuenta con un tipo de visión realmente extraña entre los animales. Su caparazón o concha está cubierto por una multitud de ojos elementales que le proporciona una visión simple, pero suficiente para detectar posibles depredadores y que ha evolucionado recientemente.
La cucaracha de mar, quitón, quitón peludo, o Acanthopleura granulata es un molusco de unos 7 cm de longitud que vive en aguas tropicales del Atlántico y que se alimenta de algas. Su concha segmentada en ocho placas separadas recuerda algún tipo de armadura medieval y le permite camuflarse entre las rocas. (leer más…)

La infección bacteria de una población de insectos ha hecho que en sólo seis años adquieran una ventaja competitiva.

Bemisia tabaci. Fuente: Stephen Ausmus.

Desde hace ya mucho tiempo hay un debate dentro del mundo de la teoría evolutiva sobre la velocidad a la que se da la evolución. Según unos los cambios evolutivos siempre se dan muy lentamente y nunca se producen altos. Según otros (Stephen Gay Gould fue uno de los proponentes de esta idea) hay lo que llamaron un equilibrio puntuado, es decir, que en las especies se dan fenómenos de evolución súbita y entre ellos hay largos periodos de calma.
El registro fósil no nos puede ayudar mucho en este aspecto, pues su resolución temporal no es muy buena y además no es completo. Por tanto, hay que realizar la investigación en este campo sobre especies vivas y encontrar ejemplos que corroboren algún aspecto. Pero incluso un periodo de evolución “rápida” puede ser muy lento para la escala humana. Al fin y al cabo sólo llevamos 150 años pensando e investigando en serio sobre la evolución (los mismos que desde la publicación de “El origen de las especies”) y esto es la nada en la escala geológica. Por eso los casos de evolución “instantánea” son tan importantes, porque son ejemplos que sí podemos encontrar. (leer más…)

Logran cultivar en laboratorio, a partir de células madre, copas ópticas (precursores de ojos) sin necesidad de que haya desarrollo embrionario.

Copa óptica obtenida en cultivo. Fuente: Riken.

En una escena de la película Blade Runner unos personajes están en una especie de laboratorio en donde se crean ojos, presumiblemente con técnicas de ingeniería biológica avanzadas. A cualquier con un poco de formación científica esa escena probablemente le pareció un tanto ridícula, pues era difícil imaginar crear sólo un ojo sin el desarrollo embrionario que crea el resto del cuerpo. Quizás no seamos capaces un día de hacer eso, pero parece que al menos ciertos tejidos complejos del ojo sí se pueden crear ya en un medio de cultivo, sin necesidad de desarrollo embrionario, a partir de células madre.
El desarrollo embrionario está cada día mejor caracterizado a nivel molecular o celular, pero todavía estamos muy lejos de comprender cómo la acción de células de diversos tipos se organiza en tres dimensiones para crear los tejidos y órganos complejos. (leer más…)

Bajos ciertas circunstancias los mejor adaptados no tienen por qué ser los que terminen dominando la población.

Lo bueno de la ciencia es que nunca termina, siempre hay cosas nuevas y aparecen fenómenos inesperados que las teorías del momento no pueden explicar. La teoría evolutiva, que trata de explicar el hecho evolutivo, no es la excepción y los expertos del campo todavía debaten sobre ciertos aspectos de la misma.
Uno de los aspectos de la teoría evolutiva se ha puesto recientemente en cuestión gracias a experimentos multigeneracionales con bacterias. Ahora se han explicado los resultados de esos experimentos con un nuevo modelo. Además de las consecuencias básicas que este resultado pueda tener, también puede tener importancia a la hora de tratar de combatir las enfermedades infecciosas, dada la rápida evolución de las bacterias y el desarrollo de defensas frente a los antibióticos con los que las combatimos. (leer más…)

Encuentran similitudes estructurales y proteínicas entre el estadio final del moho del limo, cuando éste está sometido a estrés, y los órganos interiores o el desarrollo embrionario de animales superiores.

Hay similitudes entre mohos del limo y animales a la hora de formar epitelios. Imagen en alta resolución. Fuente: Zina Deretsky, National Science Foundation.

El moho del limo es ya un viejo conocido de nuestra web NeoFronteras. Es un buen modelo biológico sobre cooperación o sobre el origen de la multicelularidad. Veremos ahora un nuevo resultado sobre este ser. (leer más…)