NeoFronteras

Unos investigadores ucranianos abordan la paradoja de Fermi usando autómatas celulares.

Expansión de distintas civilizaciones en un universo virtual. Algunas de ellas entran en contacto. Fuente: Bezsudnov y Snarskii.

En 1950, mientras que trabajaba en Los Alamos National Laboratory, el físico Enrico Fermi tuvo una conversación intrascendente con Emil Konopinski, Edward Teller y Herbert York mientras que caminaban para almorzar. Hablaban sobre una viñeta de Alan Dunn que se hacía eco de la supuesta desaparición de contenedores de basura municipales provocada por supuestos extraterrestres. (leer más…)

Muchas plantas producen cianuro para evitar ser comidas por los insectos. Los mutantes y las formas de preparar los alimentos procedentes de ellas nos permiten a los humanos consumirlas.

Las raíces de mandioca contienen cianuro. Fuente: Wikimedia Commons.

Las plantas son increíblemente maniáticas y no les gusta ser comidas. Como no pueden moverse desarrollan otro tipo de estrategias para evitarlo, como el de ser venenosas. Bueno, en realidad es, naturalmente, la evolución la que selecciona las plantas con contenido en veneno sobre las otras. Uno de sus venenos favoritos es el cianuro.
Las almendras amargas son un buen ejemplo de esto último. Veinte almendras amargas pueden matar a un adulto si las ingiere. El almendro depende para su reproducción del éxito para germinar de sus semillas y éstas no pueden obviamente germinar si son comidas. Por eso el almendro pone los recursos necesarios para evitarlo con la síntesis de cianuro en sus semillas. (leer más…)

Publican en ArXiv un nuevo modelo cosmológico que explica la aceleración cosmológica. Según su autor, en este modelo no se necesita un Big Bang.

Contraste entre el modelo y datos de supernovas. Fuente: Wun-Yi Shu.

No es sencillo explicar el origen, evolución y fin de todo el Cosmos, quizás incluso no contemos con toda la información necesaria para resolver todos los misterios acerca de este tema. Cuando ya creíamos que teníamos un buen modelo cosmológico, la aparición a finales de los noventa de los resultados de supernovas Ia hizo replantearnos lo que sabíamos, pues contradecía lo que creíamos saber del Universo. Según esos datos la expansión del Universo se está acelerando cada vez más. Se ha culpado de este efecto a algo que se ha denominado energía oscura, aunque aquí “oscura” significa que no sabemos cuál es su naturaleza. El espacio estaría todo lleno de energía oscura que daría cuenta de más del 70% de toda la masa-energía del Cosmos. Según algunos, el precio a pagar por llenar el espacio de esta energía es que según se crea más espacio con la expansión se crea más energía y, por tanto, la energía no se conserva. (leer más…)

Un experimento realizado con tres rendijas descarta la existencia de patrones de interferencia de tercer orden, confirmándose la regla Born de la Mecánica Cuántica.

En 1926 el físico alemán Max Born postuló que la probabilidad de encontrar un objeto cuántico en un lugar determinado es proporcional al cuadrado de la función de ondas. Una consecuencia directa de esta regla es el patrón de interferencia que se observa en el experimento de la doble rendija. Según la regla de Born la interferencia se da por pares de posibilidades. Interferencias a un orden mayor quedan descartadas. Sin embargo, pese a lo sencillo que era comprobar este último punto, nadie hasta el momento se había molestado en hacer el correspondiente experimento.
En el experimento de tradicional de la doble rendija un cañón de electrones lanza electrones contra una doble rendija perforada sobre una lámina. Debido a la naturaleza ondulatoria de las partículas, predicha por la Mecánica Cuántica (MC), los electrones interfieren entre ellos hasta formar un patrón típico de interferencia sobre una pantalla. (leer más…)

Se propone que los estallidos de rayos gamma pueden suponer una amenaza a la vida en la Tierra si se dan cerca.

El fin del mundo tal y como era conocido en su momento se dio varias veces a lo largo de la historia de este planeta. Hasta cinco grandes extinciones masivas se dieron en el pasado y también muchas otras de menor entidad aunque no despreciables. Podemos ver sus consecuencias en el registro fósil, pero es difícil saber la causa. Se han propuesto diversas teorías, tanto externas como internas que expliquen algunas de esas extinciones. Quizás habría que reconsiderar una de ellas: los estallidos de rayos gamma.
Según un estudio realizado por investigadores cubanos un estallido de rayos gamma puede afectar al plancton marino hasta una profundidad de 75 m. Este tipo de organismos son los responsables del 40% de toda la fotosíntesis del océano, por lo que ese evento tendría un gran impacto sobre los niveles de dióxido de carbono. (leer más…)

Diseñan una máquina del tiempo basada en fenómenos cuánticos que está libre de paradojas causales.

La vida de cada ser humano es finita. Todo ser humano, tarde o temprano, desaparece para siempre. Una vez morimos nos perdemos todas las cosas que sucederán después en esa eternidad que hay por delante. Durante nuestras vidas finitas tenemos la sensación de que sólo vivimos el presente, de que sólo podemos planear el futuro y recordar el pasado. Como máquinas termodinámicas que somos sentimos en nuestra mente el sentido inequívoco de la flecha del tiempo, que apunta siempre desde el pasado hacia el futuro. Pero el ser humano sueña. Sueña, por ejemplo, con evitar los límites de su propia mortalidad a través de máquinas del tiempo que le permitan viajar al futuro para así ver lo que sucederá o al pasado para reescribir la Historia o deshacer la pequeña historia de cada uno. (leer más…)

Un estudio ha analizado la capacidad de respuesta frente a la sequía de los helechos que forman el sotobosque de los bosques de secuoyas rojas de California.

Polystichum munitum. Fuente: E. B. Limm.

Hay un mundo antidiluviano, primigenio y jurásico poblado por los árboles más altos del mundo. Es un mundo de belleza sin igual, de profunda umbría y silencio pavoroso. Un mundo húmedo en donde crecen helechos gráciles y equisetos discretos. Un mundo que incluso cuando llega el verano es cubierto por la neblina del océano Pacífico para que así conserve su humedad.
Es un mundo que nunca cabe en una foto, un mundo que infunde respeto a todo aquel que se adentra en él. Un mundo misterioso y pretérito, bello y frágil.
Todo aquel que haya visitado los bosques de secuoyas rojas de California y tenga cierta inquietud sabe de lo que hablo. Pero para poder apreciarlo de verdad no basta con ir a parques semiurbanos en las cercanías de San Francisco, hay que ir más al norte, a Redwood Nacional Park y los parques aledaños. (leer más…)

Un estudio genético comparativo nos dice que la transición a la multicelularidad puede ser más sencilla de lo que a primera vista parece.

Uno de los pasos más importantes en la evolución biológica fue el de la transición de organismos unicelulares a pluricelulares. Según investigadores del Salk Institute for Biological Studies y del Department of Energy’s Joint Genome Institute puede que no se necesitase mucha parafernalia genética para darse.
Una comparación entre los genomas del alga Volvox carteri y Chlamydomonas reinhardtii, un ser unicelular emparentado con la primera, revela que los organismos multicelulares podrían haber construido su complicada maquinaria molecular a partir de los mismos componentes que ya estaban disponibles en sus antepasados unicelulares.
Según James Umen, si uno piensa en términos de proteínas como si fueran piezas de Lego, Chlamydomonas ya tenían un gran conjunto de piezas. Volvox no tuvo que construir ninguna nueva y sólo tuvo que experimentar con lo que ya había heredado de su antepasado. (leer más…)

Una revisión de una teoría antigua no cuántica que modifica la Relatividad General predice universos sin singularidad inicial.

Universo que rebota (arriba) y universo pequeño de tamaño constante que sufre un Big Bang (abajo). En ambos casos no hay singularidad.

Si nos preguntamos sobre qué había antes del Big Bang la única respuesta que nos pueda dar la Relatividad General (RG) es que no hubo un antes, que el tiempo apareció en ese momento. Esto se debe la facilidad con que aparecen las singularidades en RG cuando las situaciones son de extrema densidad, como en el interior de un agujero negro o en el Big Bang.
En una singularidad la masa se concentra en una región puntual y la densidad es infinita. La propia noción de espacio-tiempo entra en dificultades en una singularidad. Técnicamente, ciertas geodésicas quedan incompletas por culpa de la singularidad y ya no se puede predecir nada más allá. Ya Penrose, en un importante estudio, llegó a los teoremas de singularidades que sostienen que, bajo ciertas métricas y si la materia que cae satisface condiciones de energía razonables, las singularidades son inevitables. (leer más…)

Una mutación en el proceso de generación de feromonas de una especie de polilla aísla dos grupos entre sí, lo que finalmente producirá especiación.

Ostrinia nubilalis. Fuente: Wikipedia.

No se sabe muy bien cómo se produce la especiación. Una de las maneras en la que se puede explicar consiste en que una comunidad queda aislada geográficamente del resto y evoluciona a su manera aislada de los demás individuos de la especie. Al cabo de un tiempo la comunidad estará compuesta por individuos que ya sólo se pueden reproducir con individuos de su grupo. De este modo se crean dos especies distintas (la “antigua” y la “nueva”), que ya evolucionarán por separado, incluso aunque vuelvan a compartir el mismo espacio físico.
Pero no siempre hay una separación física o geográfica que permita este tipo de especiación. A veces se da algún tipo de mutación que impide la reproducción entre dos comunidades que comparten un mismo espacio físico. Pero los casos conocidos de esta clase de cambios genéticos son muy escasos.
Ahora se ha explicado una mutación que con el tiempo dará lugar a dos especies de polillas distintas. (leer más…)

Miles de plantas aún por descubrir se enfrentan a la extinción, muchas más de las que previamente se pensaba.

Enfrentadas a la amenaza de la pérdida de hábitat y al cambio climático, miles de raras especies de plantas con flores pueden terminar extintas a lo largo de todo el mundo incluso antes de que sean descubiertas. Esto es al menos lo que se describe en un artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B por un grupo de investigadores británicos y norteamericanos.
Según Lucas Joppa, del Microsoft Research en Cambridge (RU), los expertos del campo han estimado que puede haber entre 5 y 50 millones de especies, pero que sólo se han descubierto 2 millones hasta el momento. Según este investigador, usando un método novedoso, él y sus colaboradores han estimado que el total de especies de angiospermas y calculado cuántas quedan por descubrir. (leer más…)

Según un estudio, el ser humano provocó un efecto dominó en el sistema trófico que extinguió la megafauna norteamericana. Otro estudio apunta a que esta extinción aumentó la temperatura global en todo el planeta.

Megafauna. Fuente: Mauricio Anton, Oregon State University.

Frente a la amenaza del cambio climático y ecológico muchas personas usan el mecanismo mental de defensa de creer que nunca se producirá, que ya encontraremos una solución antes de que llegue el problema. Se olvidan (además de que el problema ya está aquí) que el ser humano ya ha cometido errores de ese estilo que han llevado a la extinción de civilizaciones como los indicios del cañón del Chaco, los habitantes de la isla de Pascua, los mayas, los vikingos de Groenlandia, etc. Muchas otras civilizaciones o países (Islandia, Ruanda, Haití, etc) también lo han pasado muy mal, aunque también hubo otras que supieron vivir con el entorno.
En un mundo cada vez más globalizado en el que al ser humano le es cada vez más fácil hacerse con armas cada vez más sofisticada, no es difícil llegar a la conclusión de que nos estamos sentando sobre un polvorín. Si se elabora una lista de los países con mayores problemas ecológicos y de desertificación resulta que se corresponde con la lista de países en permanente conflicto bélico. (leer más…)