NeoFronteras

Plantas modificadas genéticamente para poder descomponer fácilmente su madera podrían ser la clave de una forma más barata y ecológica de producir etanol. Además se podrían aprovechar los desechos agrícolas para pienso para el ganado.

Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que se soñaba con la producción de biocombustible a partir de cultivos. Con ello incluso se pretendía reducir las emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, la experiencia y los cálculos no le han sido favorables hasta ahora. El etanol procedente del maíz ha resultado ser un desastre desde el punto de vista medioambiental y lo mismo se puede decir del biodiesel producido a partir de aceite de soja o de palma.
Pese a todo, todavía se cree que es posible obtener etanol de la madera, concretamente de la celulosa de la madera, de manera ecológica. En esta misma web ya vimos que hay soluciones enzimáticas para producir azúcares a partir de la celulosa de la madera y luego biocombustibles.
Hay que recordar que, pese a la prisa que nos corre solucionar el problema de las emisiones de dióxido de carbono, este tema de los biocombustibles es simplemente una materia de investigación por el momento. (leer más…)

Un par de equipos de investigadores nos dan nuevas pistas sobre cómo y por qué podría haber surgido la vida.

Pocas cosas son más interesantes y tan difíciles de saber como el origen de la vida. Desde que hace ya décadas, gracias al experimento de Miller y Urey, sabemos que es fácil conseguir los bloques orgánicos constitutivos de las moléculas de la vida. Incluso recientemente un análisis de las muestras dejadas por Miller procedentes de experimentos realizados en los cincuenta desveló alguna sorpresa. En esa época Miller realizó unos experimentos con una mezcla de gases similares a los gases volcánicos, pero no se sabe por qué no publicó nada al respecto. El análisis realizado en 2008 realizado con máquinas modernas, revelaba que se formaron 22 aminoácidos (bloques que forman las proteínas), 5 aminas y muchas otras moléculas formadas por radicales hidroxílicos. (leer más…)

Encuentran dos casos nuevos de sinestesia que asocia las sensaciones táctiles a sensaciones emocionales.

Una mujer de 22 años que responde a las iniciales AW experimenta sinestesia táctil-emocional. Cuando toca la tela vaquera siente depresión, asco, inutilidad. Tocar pana le produce confusión y la seda una total satisfacción. Es una de las dos personas conocidas que “sufre” o “disfruta” de un nuevo tipo de sinestesia, una por la cual la textura al tacto de los objetos provoca emociones fuertes. HS es otra mujer joven que experimenta sinestesia táctil-emocional, la lana y las hojas secas le producen asco, mientras que las pelotas de tenis, la arena y las hojas frescas le hacen sentirse en la gloria. (leer más…)

Un estudio reciente apoya resultados anteriores en los que se negaba que los rayos cósmicos estén detrás del cambio climático.

En algún momento se llegó a proponer que quizás los rayos cósmicos galácticos procedentes del espacio exterior pudieran causar el proceso de calentamiento global en el que vivimos. La hipótesis era que el flujo de rayos cósmicos se habría reducido durante las pasadas décadas. Estas partículas formarían menos gotitas y de menor tamaño con lo que se reflejaría menos energía del Sol al espacio al formarse menos nubes y, por tanto, las temperaturas subirían produciéndose el calentamiento global observado.
Ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Oslo, del instituto NILU, de CICERO y de la Universidad de Islandia concluye que la posibilidad de que los rayos cósmicos alteren la formación nubosa es muy reducida. (leer más…)

La historia de la inmigración explica las raíces de la desigualdad en cuanto al éxito económico de los países.

Las diferencias económicas entre los diversos países y regiones que hay en el mundo son obvias. Lo que no está claro es la causa de que esto sea así. Algunas veces ciertos países ricos lo son por tener recursos naturales, pero otros países pobres los tienen y ni así despegan de la pobreza. Se ha apuntado alguna vez al periodo colonial que sufrieron algunos de ellos como la causa de su pobreza, pero muchos países que alguna vez fueron colonia han tenido éxito económico. ¿Son quizás las reglas del mercado que impiden a los nuevos jugadores entrar con éxito en la economía mundial el origen del problema? ¿Es la falta de cultura económica de algunos pueblos la causa de todo? (leer más…)

Recientes estudios rechazan que los huecos que pueda haber en la distribución de materia a gran escala en el Universo creen la ilusión de que existe la energía oscura.

Plano de la estructura a gran escala del Universo. Foto: Sloan Digital Sky Survey.

Hace 10 años los astrofísicos se quedaron boquiabiertos con los resultados procedentes de las explosiones de supernova de tipo Ia. Éstas indicaban que el Universo se estaba expandiendo de manera acelerada, efecto que se atribuyó a una misteriosa energía que por ser desconocida se denominó energía oscura. El resultado era tan sorprendente que muchos expertos se negaban a creer en los resultados.
Muchos de estos resultados provenían del telescopio espacial Hubble que con mucho cuidado había medido el brillo de estas explosiones en otras galaxias. Como el brillo intrínseco de estas supernovas es siempre el mismo y conocido, las variaciones percibidas sobre el brillo medido desde aquí y su corrimiento al rojo proporcionan pistas sobre el espacio-tiempo. Según las observaciones su brillo medido era menor que el esperado. Cuanto más lejanas eran las supernovas más débiles parecían ser, incluso más débiles que la pérdida de brillo atribuido por la distancia a la que se encuentran. Esto significaba que el espacio entre ellas y nosotros se expande a un ritmo que crece en el tiempo. De este modo, además de la expansión provocada por el propio Big Bang, habría una energía que expandiría aún más el Universo. (leer más…)

Nuevos catalizadores podrían facilitar la transición hacia una economía del hidrógeno, tanto para su producción a partir de luz solar como para su consumo en pilas de combustible para producir electricidad in situ.

Evolución del precio del platino en dólares por onza (1 onza troy ≈ 31,1 gramos).

Algunos metales nobles lo son por alguna razón. El platino, una vez despreciado por “contaminar” el oro, se ha hecho casi insustituible para catalizar determinadas reacciones químicas. Recordemos que un catalizador facilita una determinada reacción química conservándose en el proceso. De este modo podemos utilizar el catalizador una y otra vez sin gastarlo. Esto es una ventaja, ya que en general los catalizadores, sobre todo si usan platino y otros metales nobles, son muy caros. Esos elementos son además escasos en la corteza terrestre.
En los tubos de escape de los automóviles modernos hay pequeñas cantidades de metales nobles que permiten transformar algunos gases tóxicos en otros que lo son menos. Gracias a estos catalizadores se reduce la contaminación sobre las ciudades. Pero hay otras aplicaciones que quizás se apliquen a los mismos vehículos. (leer más…)

La genética comparada entre diversos organismos actuales ha permitido obtener pistas sobre los organismos unicelulares que dieron lugar a todos los seres que aparecieron con posterioridad sobre la Tierra.

Chimeneas hidrotermales (NOAA).

No disponemos de una máquina del tiempo que nos permita saberlo todo sobre la vida ya pasada. Así como para animales y plantas, sobre todo para las especies que tienen partes duras o fácilmente fosilizables, tenemos el registro fósil; para los microorganismos arcaicos no es tan sencillo obtener pistas sobre cómo eran. Los seres unicelulares estuvieron en solitario sobre este mundo durante miles de millones de años antes de que hasta hace poco más de 500 millones de años surgieran los primeros seres complejos. Los fósiles de microorganismos son tan escasos y tan pobres en información que nos dicen poco de cómo sería el ancestro común a todos los seres vivos, también conocido como LUCA (Last Universal Common Ancestor) en sus siglas en inglés. Los cuerpos que una vez formaron los seres microscópicos que nos precedieron y muchos de los más complejos que evolucionaron después desaparecieron para siempre, pero tenemos, eso sí, algunos de sus descendientes, unos muy cambiados como nosotros y otros no tanto. De la intersección común de sus genomas podemos encontrar pistas sobre cómo era LUCA y así poder imaginar cómo era la primera criatura que surgió hace unos 3800 millones de años. (leer más…)

El efecto humano sobre el clima se remontaría mucho antes de la era industrial.

Los cambios climáticos siempre se han producido en este planeta por causas naturales. Generalmente se han dado de manera lenta. Cuando se dieron de manera súbita derivaron en extinciones masivas que cambiaron la vida sobre la faz de la Tierra. Pero además de grandes cambios climáticos catastróficos súbitos se han dado cambios pequeños que condicionaron la vida de los humanos que vivieron en el pasado, desde las glaciaciones que posibilitaron la emigración de nuestros antepasados a través de puentes de tierra a la conquista de otros continentes, pasando por las sequías que convirtieron las tierras fértiles que una vez fueron cuna de civilizaciones avanzadas en inhóspitos desiertos, a la pequeña edad del hielo que se dio a partir del siglo XVI. (leer más…)

NeoFronteras vuelve a funcionar. Aprovechando el bajón de las navidades NeoFronteras ha migrado a otro servicio de hosting y todo parece funcionar correctamente. La migración ha sido completada y los nuevos DNS se han propagado ya por toda Internet. Este cambio fue necesario para evitar los graves problemas de hospedaje provocados por BlueHost, la compañía que proporcionaba el servicio a esta web anteriormente. Contratar a esta compañía fue un error provocado por la mala recomendación que de esta compañía hace y hacía wordpress.com. (leer más…)

La productividad de la selva depende en gran medida del molibdeno en lugar de en el fósforo como hasta ahora se pensaba.

La reserva Barro Colorado es una isla. Foto: Christian Ziegler, S.T.R.I.

Un equipo de la Universidad de Princeton ha averiguado que la productividad de la selva tropical, un parte vital del ecosistema terrestre, depende en un elemento raro para la captura de nitrógeno: molibdeno. (leer más…)

Según un estudio teórico podría haber vida en supertierras que orbitaran estrellas en fase de gigante roja o incluso en aquellas que orbitan lejos de estrellas corrientes.

Impresión artística. Foto: ESO.

Según los cálculos realizados, grandes mundos oceánicos podrían ser el último refugio para la vida alrededor de estrellas como el Sol, después de que la estrella haya alcanzado la fase de gigante roja y haya esterilizado otros planetas como la Tierra o incluso antes. De este modo la vida podría permanecer durante más tiempo en esos mundos incluso en la fase de gigante roja. Esto empujaría la búsqueda de planetas habitables también alrededor de este tipo de estrellas.
El estudio liderado por Werner von Bloh y publicado en Astrobiology se centra en las condiciones para la fotosíntesis, que incluyen que haya suficiente cantidad de dióxido de carbono, agua líquida y luz solar como para realizarla. (leer más…)