NeoFronteras

Logran sintetizar un núcleo de antimateria compuesto por tres nucleones que contiene un quark extraño.

Según el modelo estándar de partículas, la materia se organiza en tres familias. La primera está formada por el quark arriba, el quark abajo (ambos partes constituyentes de neutrones y protones), el electrón y el neutrino del electrón (ambos leptones). La segunda está formada por el quark encantado, el quark extraño, y los leptones muón y neutrino muónico. La tercera familia está compuesta por los quark cima y fondo y los leptones tau y neutrino del tau. Todas estas partículas tienen espín semientero y por tanto son fermiones (que responden a las Estadística de Fermi-Dirac). Para organizar estas partículas están: los gluones (literalmente “pegamentones”) que unen los quarks entre sí, siendo los responsables de la fuerza nuclear fuerte; los fotones, responsables de las interacciones electromagnéticas; y las partículas W⁺, W^- y Z⁰, que controlan las desintegraciones y son las responsables de la fuerza nuclear débil. Estas partículas mediadoras tienen todas espín entero y responden a la estadística de Bose-Einstein, son, por tanto, bosones. (leer más…)

La secuenciación del genoma de Naegleria ayuda a comprender cómo fue el primer eucariota, a acotar el genoma mínimo y a analizar rutas metabólicas exóticas que además quizás puedan servir de fuentes de energía.

Naegleria en fase flagelada. Fuente: Lillian Fritz-Laylin, UC Berkeley.

La importancia científica de un descubrimiento o su importancia mediática a veces no coinciden. El descubrimiento de un nuevo fósil de dinosaurio, con o sin plumas, suele tener cierto impacto mediático. Pero los dinosaurios, tan cinematográficos ellos, no son nuestros antepasados biológicos, no deberían tener tanta importancia, aunque exciten nuestra imaginación. Incluso la fauna de Burguess Shale, con sus extrañas criaturas, no suelen importar mucho, aunque esté relatada con la magnífica prosa de Steven J. Gould. Por eso, si nos remontamos aún más hacia atrás en el tiempo, y hablamos de microorganismos, es normal que la gente con pocas inquietudes pase del tema en cuestión. (leer más…)

Miden la edad del Universo gracias al efecto de lente gravitacional con una precisión sin precedentes.

El efecto de lente gravitatoria de B1608+656 ha sido usado para calcular la edad del Universo. Fuente: Sherry Suyu of the Argelander Institut für Astronomie.

Hace unos años, no hace tanto tiempo, no sabíamos la edad del universo con precisión. Lo más que se nos decía era que el Universo tenía una edad comprendida entre los 10.000 millones de años y los 20.000 millones de años. Así que se asumía que su edad debía de andar por los 15.000 millones de años. Después, gracias a los datos de WMAP del fondo cósmico de microondas, se vio que la edad real se acercaba bastante a ese número, aunque un poco por debajo: 13.700 (± 130) millones de años.
Obviamente el WMAP no apunta a una región de cielo en donde está escrita la edad del Universo, sino que ésta se infiere indirectamente a partir de datos físicos. Concretamente WMAP mide las fluctuaciones del fondo de radiación. A partir de ahí se calcula la densidad de masa-energía y usando la Relatividad General se puede hallar su edad asumiendo un Universo plano (tipo de geometría apoyada por medidas de WMAP). Pero alguien con espíritu crítico (cosa imprescindible en ciencia) podría decir que sólo a partir de un tipo de medidas no podemos estar seguros de cómo de viejo es el Universo en donde vivimos, que hacen falta otros métodos distintos que corroboren esa cifra. (leer más…)

Encuentran nuevas pruebas de que una capa de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones de años.

En estos parajes del Yukón han encontrado pruebas sobre las glaciones Sturtian La cumbre oscura se formó en los trópicos de hace 716 millones de años. Fuente: Francis A. Macdonald/Harvard University.

La vida en la Tierra está íntimamente ligada a la geología terrestre, a la climatología terrestre o a nuestro lugar en el Cosmos. La historia biológica está sujeta y ha estado sujeta a toda una infinidad de contingencias. Altérese alguna de estas contingencias y esa historia cambiara totalmente. Pero como son experimentos regulados por dados de tirada única, nunca podremos saber qué hubiera pasado si las cosas hubieran sido distintas.
Hace más de setecientos millones de años este planeta estaba prácticamente cubierto por el hielo debido a la glaciación Sturtian. Al periodo geológico correspondiente se le ha llamado Criogénico por esta razón. La vida en la Tierra, que era esencialmente microbiana en esa época, estaba en aprietos. Si esta edad del hielo hubiera sido un poco más cruel, aquí no estaríamos ninguno para filosofar sobre este asunto, o al menos no todavía. Pero la Naturaleza se mostró misericordiosa, los hielos se retiraron y se liberó oxígeno. Entonces aparecieron, probablemente por primera vez, las primeras formas complejas de vida pluricelular. (leer más…)

Consiguen reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas por el cerebro usando un método no invasivo y portátil.

Esquema del sistema de botones utilizado en el experimento. Fuente: Bradberry y colaboradores.

Lentamente, pero sin pausa, las neurociencias adelantan que es una barbaridad. Recientemente, un grupo de científicos ha conseguido reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas por el cerebro usando un método no invasivo. El logro, que se publicó el pasado 3 de Marzo en Journal of Neuroscience, allanaría el camino a la utilización de un sistema computacional portátil para el control con el pensamiento de brazos robóticos o sillas de ruedas eléctricas. Esto supondría un gran avance para personas con algún tipo de parálisis.
Hasta ahora los científicos habían usado métodos invasivos y sistemas no portátiles para la reconstrucción de los movimientos de la mano. En este estudio José Contreras-Vidal y sus colaboradores de University of Maryland situaron formaciones de sensores sobre las cabezas de los cinco participantes en el experimento y registraron la actividad eléctrica cerebral usando una técnica denominada electroencefalografía. (leer más…)

Encuentran “inscripciones” de hace 60.000 años grabadas en fragmentos de cascarones de huevos de avestruz, lo que quizás indicaría la existencia de pensamiento simbólico ya por esa época.

Algunos fragmentos de cáscaras de huevos de avestruz con “inscripciones” grabadas de 60.000 años de antigüedad. Fuente: Pierre-Jean Texier, Diepkloof Project.

Usted, amigo lector, esta leyendo esta noticia en un texto escrito. Pudiera ser que este texto estuviera escrito sobre una piedra, una tablilla de barro, un papiro o un pergamino, pero probablemente lo esté sobre una pantalla. Aunque aún puede imprimirlo sobre papel, pues algunos, incluso ahora que la tinta electrónica se está asentando, no nos hemos liberado todavía del fetichismo del papel. Necesitamos “tocar” el texto. (leer más…)

Al insertar en plantas moribundas una proteína implicada en desarrollo del cáncer en humanos las hace revivir.

Arabidopsisthaliana. Fuente: Uniprot.

Nos creemos tan distintos de las plantas que si llegara un alienígena a la Tierra quizás nos sentiríamos biológicamente más cercanos a él que a las plantas de este planeta, pero sería erróneo. Hace miles de millones de años, incluso las plantas y los animales compartieron un antepasado común. Ciertas rutas metabólicas son esencialmente las mismas entre ambos tipos de seres, incluso también son compartidas por hongos y bacterias. Pero hay más puntos en común como vamos ahora a ver.
Al insertar en plantas moribundas una proteína que juega un importante papel en el desarrollo del cáncer en humanos, se ha podido comprobar que las hace revivir. De este modo, se mostraría una relación evolutiva entre plantas y humanos. Además, este resultado quizás ayude a estudiar la mencionada proteína y su función en el desarrollo del cáncer en humanos. (leer más…)

Un modelo matemático predice que un control policial riguroso puede eliminar completamente los puntos calientes de crímenes de una clase, pero simplemente desplaza los de otro tipo.

Martin Short. Fuente: UCLA.

¿Le gusta la serie Numb3rs? Entonces quizás le agrade saber que la serie no está tan lejos de la realidad como en un principio se podría pensar.
El antropólogo Jeffrey Brantingham y los matemáticos Martin Short y Andrea Bertozzi, todos de la Universidad de California en Los Ángeles, han usado las Matemáticas para calcular cómo los movimientos de criminales y víctimas crean oportunidades para el crimen y cómo la policía puede reducir esta criminalidad.
Jeffrey Brantingham estudia además a los cazadores-recolectores del norte de Tíbet. Según él los criminales se comportan esencialmente como cazadores-recolectores: forrajean en busca de oportunidades para cometer un crimen. El comportamiento de los cazadores-recolectores que les hace elegir entre un ñu y una gacela es el mismo tipo de cálculo que usa un criminal para elegir entre un Honda o un Lexus como objetivo de su crimen. (leer más…)

Consiguen obtener biogasolina en un proceso en dos etapas de manera eficiente y barata a partir de azúcares, con lo que la meta de obtener este combustible a partir de desperdicios vegetales está más cerca.

Fuente: Wally Wilhelm/USDA.

Una vez pasada la fiebre de los biocombustibles y llegado a la conclusión de que en su más amplio desarrollo supondrían un desastre para los parajes naturales del planeta, los científicos siguen investigando sobre el uso de desperdicios agrícolas para producir estos biocombustibles.
Como ya sabemos los desperdicios agrícolas están compuestos principalmente por celulosa. La idea es romper los enlaces que hay entre los azucares que forman las largas cadenas de celulosa con una enzima y en un segundo paso usar estos azúcares en la fabricación de biocombustibles. (leer más…)

La evolución de virus está poderosamente controlada por la interacción entre las especies más que por la adaptación al medio.

Microfotografía de unos virus atacando una bacteria. Fuente: Wikipedia.

Científicos de la Universidad de Liverpool proporcionan una prueba experimental que muestra que la evolución está poderosamente controlada por la interacción entre las especies más que por la adaptación al medio.
Este equipo de investigadores observó la evolución de virus en cientos de generaciones de bacterias infectadas por ellos. Encontraron que cuando la bacteria puede desarrollar defensas, los virus evolucionan a un ritmo más rápido y generan una mayor diversidad que cuando las primeras no son capaces de adaptarse a la infección viral. (leer más…)

Una vez más Juan Antonio Bernedo nos envía un artículo con la actualidad astronómica de los últimos tres meses.

Proyecto Ares. Fuente: NASA.

Para los que llevamos un tiempo en la astronomía de aficionado, él es un personaje importantísimo; aquellos que llevan menos tiempo, es posible que conozcan alguno de sus libros de divulgación. Se trata de Patrick Moore, autor de más de 70 libros de astronomía, famoso sobre todo por su programa en la BBC, “Sky at Night” (El cielo de noche), que se lleva emitiendo desde 1957 y que ha presentado personalmente sin interrupción, excepto en una ocasión en que enfermó.
Nos parece un milagro que Patrick Moore, a sus 87 años de edad, pueda celebrar ahora 75 años de pertenencia a su agrupación de aficionados, la British Astronomical Association (BAA). Ingresó en la Royal Astronomical Society en 1945 que acabó presidiendo y desde 1965 a 1968 dirigió el Planetario de Armagh, en el Ulster. Desarrolló mapas de la Luna que utilizaron tanto los rusos como los estadounidenses para sus naves lunares. (leer más…)

Según la temperatura de los océanos suba el coral dejará de emitir un compuesto químico que ayuda a la formación nubes, con lo que subirá aún más la temperatura.

No es fácil predecir el clima y algunos (sobre todo los negacionistas) ponen en duda las predicciones de los modelos climáticos. No es porque el tiempo atmosférico sea un sistema caótico (que lo es), ya que el clima no es caótico o no se cree que lo sea. La razón es que, además de la imposibilidad de tener en cuenta todos los factores implicados, en el clima hay sistemas de retroalimentación. Sistemas no lineales que, a partir de los cambios en las condiciones climáticas actuales, responden positivamente al cambio (retrolimentación positiva) o negativamente (retrolimentación negativa). (leer más…)