NeoFronteras

La hormona oxitocina falla como “elixir de la confianza” en un experimento de laboratorio con humanos.

Al contrario de lo que dicen los vendedores de fórmulas milagro en Internet, la oxitocina no funciona como elixir de la confianza. Aunque aumenta la confianza su efecto no es determinante.
El equipo de Moïra Mikolajczak de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) ha experimentado sobre las posibilidades de la oxitocina a la hora de crear confianza en los demás. Administraron a 60 voluntarios varones o bien dicha hormona o bien un placebo. Estos voluntarios jugaron entonces un juego de confianza en el que tenían que dar dinero a otra persona en la que debían de confiar si quería recibir más dinero. En manos de esta persona el dinero se podía triplicar, pero podía elegir si devolver el dinero recibido o bien dar además un extra de lo ganado. (leer más…)

Proponen el uso de bacterias para que repararen las grietas que aparecen en el hormigón utilizado para la construcción.

En nuestra soberbia creemos que las construcciones modernas pervivirán por siempre. La verdad es que si no fuera por nuestros constantes cuidados duraría más bien poco y ni aún así durarán de todos modos mucho tiempo. Recientemente se intentó explorar la idea de qué ocurriría si el ser humano se desvaneciera súbitamente para siempre de la Tierra. Sorprendentemente, la Naturaleza recuperaría su lugar en el mundo, las carreteras estarían inservibles en unos pocos años, las presas reventarían, los edificios se caerían… Al cabo de unos pocos siglos no quedarían prácticamente casi huellas del ser humano. Sólo las pirámides de Egipto permanecerían como testigos del paso del hombre sobre este planeta. (leer más…)

Según un último estudio la extinción de la megafauna americana, hace 13.000 años, no sería debida al impacto de un objeto astronómico.

Hay principalmente dos teorías que tratan de explicar la súbita desaparición de la megafauna de mamíferos que poblaba el continente americano hasta hace sólo 13.000 años. Según una de ellas esta extinción se debió al impacto de un meteorito y según la otra se debió a la distorsión ecológica que el ser humano produjo al llegar al continente, principalmente debido a sus hábitos de caza.
Se sabe que el periodo de progresivo calentamiento en el que la Tierra estaba inmersa hasta hace 12.900 se vio interrumpido por un súbito enfriamiento que duró 1.300 años y que se denomina Younger Dryas. Después el mundo comenzó a calentarse de nuevo. La razón de este cambio climático no están claras.
La hipótesis del impacto fue publicada en septiembre de 2007 por un grupo de científicos dirigidos por Richard Firestone del Lawrence Berkeley National Laboratory en California. Según ellos un asteroide o un cuerpo similar de unos 4 km de ancho impactó contra la cubierta de hielo de Norteamérica hace 12.900 años, produciendo los consabidos incendios forestales e introdujo polvo y ceniza estratosféricos que cambiaron el clima de la época. Esto se llevaría por delante a los mamuts lanudos, al perezoso gigante, al mastodontes, al tigre de dientes de sable y a otros grandes mamíferos de gran tamaño. También se llevaría por delante a la floreciente cultura india Clovis. En el estudio aportaban ciertos datos y pruebas a favor del impacto. (leer más…)

Un trabajo teórico de unos físicos interpreta el libre albedrío de los experimentadores que estudian el entrelazamiento cuántico.

Uno de los efectos cuánticos más desconcertantes es el del entrelazamiento cuántico y su colapso en un experimento EPR. En este tipo de experimentos se entrelazan cuánticamente dos partículas que podemos llamar Alice y Bob y se disparan en sentidos opuestos. Los estados de de ambas partículas estarán indeterminados hasta que una medida colapse el estado de una de ellas, entonces, automáticamente, el estado de la otra quedará totalmente determinado y de manera instantánea, incluso si median años luz de distancia. Aunque no se viola la causalidad relativista, pues el proceso no trasmite información, no deja de ser sorprendente. Si además tenemos en cuenta que la primera partícula en ser medida depende de nuestro sistema de referencia según la Relatividad Especial, no es de extrañar que esta “acción a distancia” le desagradara tanto a Albert Einstein (la E de EPR). (leer más…)

Afirman que la constante de estructura fina varia en el tiempo y en el espacio. Las medidas de cuásares lejanos apoya la idea de que el Universo primitivo presentaría un comportamiento dipolar respecto a esta constante.

Datos de variaciópn de & alpha; según Keck (verde) y VLT (azul).

La constante de estructura fina se llama así porque nos proporciona la estructura fina (el detalle) de los espectros atómicos. Se representa por el símbolo α y caracteriza la interacción electromagnética, la fuerza con que los electrones interaccionan electromagnéticamente con el núcleo atómico.
Lo más fascinante de esta constante de la Naturaleza es que es adimensional, es decir, no tiene unidades y por tanto tiene el mismo valor numérico independientemente del sistema de unidades empleado, midamos en metros o en millas. Una forma precisa de medirla en el laboratorios es gracias al efecto Hall cuántico. Según datos de 2002 su valor es concretamente: (leer más…)

Un investigador dice haber demostrado que los problemas tipo NP no pueden ser equivalentes a problemas tipo P.

¿Ha sido resuelto uno de los grandes enigmas de la computación? ¿Es todo problema de tipo NP igual a uno de tipo P? Según un investigador la respuesta es no.
La relación entre las clases de complejidad P y NP es estudiada por la teoría de la complejidad computacional que trata de los recursos (tiempo o memoria) requeridos durante un cálculo para resolver un problema dado. En esta teoría, la clase P contiene aquellos problemas de decisión que pueden ser resueltos con una máquina determinista secuencial (un ordenador) en un período de tiempo polinómico que es proporcional a los datos de entrada. Es decir, que si aumentamos los datos de entrada, el tiempo necesario para resolverlo no crece exponencialmente, sino más ñentamente. Este tipo de problemas son problemas “fáciles” y rápidos de resolver, como ordenar alfabéticamente un conjunto de palabras. Bajo esas mismas condiciones un problema NP no puede ser resuelto en un tiempo polinómico, sino en un tiempo exponencial, aunque sí se podría resolver rápidamente si se cuenta con una máquina (conceptual) no determinista. (leer más…)

Un modelo estudia los límites en los que el principio de exclusión de Pauli podría violarse.

Todos los objetos materiales que usted ve, toca, saborea o huele están compuestos en su mayoría por espacio vacío. La silla sobre la que se sienta, la manzana que muerde o el cuerpo que abraza están compuestos en su mayoría por nada.
El núcleo atómico tiene un diámetro unas 10.000 veces más pequeño que el átomo del que forma parte. Los átomos forman moléculas y ésta se organizan en cristales, amorfos o gases con un considerable espacio vacío entre ellas. Sin embargo, tenemos la impresión de que las cosas que nos rodean son sólidas. La fuerza electromagnética es la principal responsable de que no nos colemos a través de la cama según dormimos, pero también hay una ley cuántica que solemos ignorar y que nos protege de ese evento: el principio de exclusión de Pauli. Este principio dice que dos fermiones no pueden ocupar el mismo estado cuántico en el mismo momento y punto del espacio. (leer más…)

Se avanza hacia la meta de conseguir una energía solar barata que compita con las fuentes de energía basadas en el petróleo o gas natural.

Ensayo con un sistema PETE. Fuente: Universidad de Stanford.

A todo el mundo, incluso a los apologetas (racionales) de los combustibles fósiles, les gustaría que hubiese una energía solar rentable. Sin embargo, la energía solar todavía no es competitiva comparada con las demás. O simplemente siempre sale mucho más barato perforar un agujero y sacar gas o petróleo que invertir en ciencia y tecnología.
El caso es que ahora, cuando el cambio climático nos amenaza y las fuentes convencionales de energía se encarecen, es cuando se está realizando bastante esfuerzo en el desarrollo de la energía solar, con avances muy frecuentes en el campo. Aunque ninguno de ellos es revolucionario, no deja de ser interesante que poco a poco la energía solar se acerque cada día más a la meta de ser una fuente de energía rentable. Muchos de estos avances pasan desapercibidos, pero la coincidencia en el tiempo de algunos de ellos ha hecho que esta redacción se fije en ellos. (leer más…)

Se ha obtenido la mejor secuenciación hasta el momento del genoma de la esponja marina Amphimedon queenslandica. El estudio proporciona pistas sobre el origen de la multicelularidad y el cáncer.

Un ejemplar de Amphimedon queenslandica viviendo entre las ramas de un coral. Fuente: Maely Gauthier photo.

Nos podemos poner un traje de neopreno, una máscara de buceo, usar una botella de aire comprimido y colocarnos un regulador para bajar por el gran azul. Según bajemos y la presión aumente, la luz se tornará más azulada, los rojos y naranjas desaparecerán y el mundo de Neptuno se tornará casi monocromo. Entonces podremos usar un foco de luz blanca para iluminar el entorno. Súbitamente, como por arte de magia, aparecerá entonces un mundo bellamente coloreado, un mundo vibrante poblado de seres sorprendentes y maravillosos. Algunos de esos seres son esponjas, seres primitivos y estáticos sobre los que no nos dimos cuenta de que eran animales hasta el siglo XIX.
Si tenemos inquietudes científicas podemos recapacitar acerca de esos seres esponjosos y darnos cuenta de que nosotros y ellos (así como todos los animales) compartimos un antepasado común. Nuestra rama evolutiva ha sufrido muchos cambios desde hace 600 millones de años, pero la rama de las esponjas ha cambiado poco, está muy cerca de la base del árbol filogenético animal. (leer más…)

Se ha encontrado más fósiles genéticos virales inesperados en el genoma de varios vertebrados. Se especula que podrían protegernos de las infecciones víricas.

Microfotografía en falso color de Marburgvirus obtenida por microscopio electrónico. Fuente: CDC, Frederick Murphy.

Los virus no dejan buenos fósiles, pero ahora nosotros podemos abrir esos libros que son lo genomas, leer la información contenida en ellos y encontrar los restos de antiguos virus ya desaparecidos. Durante millones de años los retrovirus han insertado material genético en el genoma de sus víctimas como parte de su proceso de replicación, dejando detrás secuencias víricas en esos genomas que se han conservado hasta el presente.
En un estudio reciente un equipo de investigadores ha encontrado que tanto los humanos como otros vertebrados contienen en sus genomas secuencias antiguas de dos familias de virus peligroso: Ebola/Marburgvirus y Bornavirus. Como ninguna de estas dos familias inserta su material genético durante el proceso de replicación de ADN del anfitrión, tal y como hacen los retrovirus, el resultado es totalmente inesperado. Pero se sabe que el 8% de nuestro genoma procede precisamente de retrovirus. (leer más…)

Una noticia alarmante ha pasado desapercibida para casi todos los medios de comunicación. Al parecer la cantidad de fitoplancton en los océanos terrestres está disminuyendo.

Imagen en falso color tomada por satélite en la que se aprecia la presencia de clorofila en un momento dado del año. Como se puede ver, la presencia de fitoplancton es mayor en aguas frías. Fuente: NASA.

El resultado del estudio se basa en más de un siglo de medidas y ha sido realizado por Daniel Boyce de Dalhousie University, que ha trabajado junto a Marlon R. Lewis2 y Boris Worm. Su objetivo era estudiar la salud de los océanos. (leer más…)

Datos procedentes del telescopio de neutrinos IceCube revelan una anistropías en los rayos cósmicos.

Mapa generado con datos del IceCube. La intensidad de los rayos cósmicos está codificada en colores (exceso en colores cálidos, defecto en colores fríos). Fuente: IceCube collaboration.

El proyecto Icecube está suministrando datos interesantes. De entrada con él se ha visto un fenómeno nuevo para el que no había diseñado. IceCube es un telecopio de neutrinos que se encuentra en el polo sur. Consiste en muchos fotodetectores enterrados a gran profundidad en el hielo antártico formando largas líneas verticales. Ya hablamos en NeoFronteras de él en el pasado.
IceCube se centra en los neutrinos de alta energía que atraviesan la Tierra y que proporcionan una valiosa información de eventos cósmicos lejanos, como la explosión de supernovas, agujeros negros y otros fenómenos energéticos que suceden en la parte del cielo correspondiente al hemisferio norte. (leer más…)