NeoFronteras

Un grupo de investigadores sugiere cómo se podría evitar la desaparición d ella vida terrestre dentro 1000 millones de años cuando desparezca todo el dióxido de carbono.

La Tierra ha sufrido multitud de cataclismos. La vida ha superado, a veces milagrosamente, todos ellos. Si estamos usted y yo, amable lector, aquí ahora mismo para escribir y leer estas modestas líneas sobre ciencia es porque el hilo evolutivo entre nosotros los humanos y nuestros más remotos antepasados no ha sido interrumpido en ningún momento, pese a todas las extinciones masivas.
¿Existen límites a la vida sobre la Tierra? ¿Cuándo desaparecerá por completo? A los aficionados a la Astrofísica (o a los lectores de Carl Sagan) les gusta decir que dentro de 5000 millones de años habrá un último día perfecto sobre la Tierra y que después el Sol empezará a convertirse en gigante roja, esterilizando todo rastro de vida sobre el planeta.
Acto seguido puede que incluso el propio Sol engulla los restos cenicientos de lo que en otro tiempo fue un planeta que bullía de vida. Pero esta visión no es correcta. Antes de ese momento el Sol será demasiado brillante y la Tierra habrá perdido toda su atmósfera haciendo imposible la vida.
Pero incluso antes deeso, la vida, tal y como la conocemos, desaparecerá por culpa de la ausencia de uno de los gases que en la actualidad es tan conflictivo: el dióxido de carbono.
El CO₂ es imprescindible para las plantas, o para cualquier ser fotosintético, aunque sean simples bacterias, y todos estos seres primarios son insustituibles en la base de todas las cadenas y redes tróficas. Gracias a este gas, a la luz del Sol y al agua las plantas fabrican las sustancias orgánicas de las que nos alimentamos todos, incluyéndolo a usted.
Pero en algún momento, dentro de 100 y 1000 millones de años, la Tierra habrá perdido todo su dióxido de carbono, por lo que las plantas no podrán sobrevivir. Esto se debe a que lentamente el dióxido de carbono se va fijando a las rocas (en forma de carbonatos o bicarbonatos) y no se ve remplazado en suficiente cantidad por el expulsado en erupciones volcánicas.
Se propuso en el pasado que los humanos que haya por esa época podrían utilizar rocas calizas para extraer CO₂ y así compensar las pérdidas de este gas. Ahora se sugiere que una mejor solución consistiría en la reducción de la presión atmosférica, de este modo todos los seres vivirían en las mismas condiciones en las que ahora viven los seres vivos que hay en las montañas.
Los niveles de dióxido de carbono han estado cayendo durante los últimos miles de millones de años, por lo que ahora son sólo una fracción de lo que eran antaño. Pero esto, que parece una desventaja, ha significado la salvación para la vida terrestre. El Sol ha incrementado lentamente su brillo a lo largo de su vida estelar de tal modo que ahora es un 30% más brillante que al comienzo. Como el CO₂ es un gas de efecto invernadero si tuviéramos ahora los niveles de este gas presentes hace 3000 millones de años ya nos habríamos “asado”.
Un equipo de investigadores del California Institute of Technology liderado por King-Fai Li se ha preguntado si hay alguna manera de detener esta perdida de dióxido de carbono. Crearon modelos de la atmósfera terrestre para los próximos mil millones de años con los que encontraron la solución. Según sus conclusiones si la presión atmosférica al nivel del mar es de un sexto la actual, la biosfera puede sobrevivir otros 1300 millones de años extra.
La disminución de la presión atmosférica compensaría el complejo ciclo del carbono de tal modo que se produciría una menor pérdida de este gas cuando, disuelto en el agua, reaccionara con las rocas del fondo marino.
Este estudio es interesante porque analiza el efecto que la presión atmosférica y su variación ha tenido en la historia terrestre y de cómo puede continuar afectando la atmósfera.
El truco consistiría, según los investigadores, en desarrollar una tecnología que secuestrara el nitrógeno atmosférico, que representa en la actualidad un 78% de la atmósfera. Como resultado la atmósfera sería en proporción más rica en oxígeno, pero a una presión atmosférica más baja. Nuestros descendientes tendrían que adaptarse a las nuevas condiciones de manera similar a los que ahora viven en alta montaña.
Hace unos días había otra noticia sobre cómo la Tierra va perdiendo lentamente su atmósfera, pero de momento no se ha realizado estudio que relacione ambas cosas.
De todo modos es muy optimista pensar que en ese distante futuro existan seres humanos que hayan sobrevivido a la actual orgía de emisión de dióxido de carbono y al desastre ecológico que se nos avecina si no hacemos nada.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Noticia en Science.
Artículo original (resumen).

Foto cabecera: «Clouds, clouds and sky» por Joshua Rappeneker, vía Flickr.