NeoFronteras

Orilla de lo que fue un lago en Marte, ahora seco. Foto: NASA.

Un impacto artificial y bien dirigido de una pesada bola de cobre sobre la superficie de Marte podría revelar por fin la presencia de agua en el subsuelo marciano.
Tanto las sondas americanas como europeas han puesto de manifiesto que una vez hubo agua líquida sobre la superficie de Marte. Este agua desapareció hace mucho tiempo y ahora puede que se encuentre congelada en el subsuelo del planeta. Métodos indirectos de detección sugieren la presencia de este hielo de agua bajo la superficie marciana. El problema es acceder a él. Llevar un sonda hasta la superficie para que taladre un agujero está de momento fuera de nuestras posibilidades tecnológicas.
Ahora la NASA propone una misión a Marte en la que se haría estrellar un proyectil de cobre sobre la superficie a la manera de un meteorito. El impacto crearía un cráter lo suficientemente profundo como para levantar una nube de agua y compuestos orgánicos que sería analizada a distancia.
La idea está inspirada en la misión Deep Impact que este verano tuvo éxito en el análisis del cometa Temple 1.
La nueva misión se llama THOR (Tracing Habitability, Organics and Resources) y podría ser realizada por una nave de bajo coste (unos 400 millones de dólares) tipo “scout” en unos pocos años (el lanzamiento para quizás el 2011).
La primera misión de tipo “scout” denominada
Phoenix , se lanzará en agosto de 2007.
La misión THOR ha sido propuesta por Phil Christensen, científico planetario de Arizona State University, y por David Spencer del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena (California).
Estos científicos estiman que el impactador o proyectil (¿el martillo de Thor?) debería de tener unos 100 kilogramos de masa más o menos e impactar contra la superficie marciana a 15.000 km/h. El cráter producido tendría 50 metros de diámetro y unos 25 de profundidad.
El experimento se realizaría a unos 40° de latitud norte donde se cree que hay grandes cantidades de agua helada. La nave nodriza analizaría el resultado del impacto en busca de agua y compuestos orgánicos como por ejemplo metano.
De momento se trata de los primeros estudios al respecto y los detalles de la misión deben de desarrollarse en el futuro, aunque los estudios de los que ya se disponen son suficientes como para determinar que la misión tendría éxito.
La posibilidad de que este sistema introduzca microbios terrestres en Marte es nula, pues el impacto esteriliza dicha opción, al contrario que una sonda taladradora.
Estos investigadores ya tienen experiencia en este tipo de misiones pues uno ya ha participado en misiones a Marte y el otro en la Deep Impact.

Fuentes: diversas.

Nota: La redacción de NeoFronteras ha encontrado varias inconsistencias en los cálculos realizados (como el tamaño del cráter o el peso del proyectil) para este proyecto entre las diversas fuentes consultadas, problema que no ha podido ser resuelto por la imposibilidad de hacerse con el trabajo original de los autores.