NeoFronteras

Se confirma nieve de metano sobre las cumbres de Plutón y puede que incluso haya nubes del mismo compuesto flotando en su atmósfera.

La sonda New Horizons (NH) sigue enviando fotos de Plutón tras su encuentro con el planeta enano el pasado verano.

Se quería enviar la sonda NH lo antes posible a su destino porque Plutón ya se estaba alejando del Sol y este calienta cada vez menos a esta bola recubierta de toda clase de hielos. La idea era poder encontrar cierta meteorología antes de que la atmósfera se helara al completo. Afortunadamente sí se ha encontrado.

La atmósfera de Plutón está compuesta principalmente por nitrógeno, pero en ella también hay metano y cantidades menores de etano y otros hidrocarburos como etileno y acetileno.

Una de las últimas notas de prensa de la NASA sobre la New Horizons trata sobre la nieve de metano que de vez en cuando cae sobre los picos más altos de plutón.

La región de Cthulhu se extiende a medio camino del ecuador de Plutón y comienza al oeste de las grandes llanuras de nitrógeno de Sputnik Planum, mide 3000 km de largo por 750 km de ancho. Para hacernos una idea, se puede decir que es un poco más grande que Alaska.

Cthulhu está caracterizada por una superficie oscura que posiblemente se deba a las tolinas que han caído sobre ella. Las tolinas (término inventado Carl Sagan para el caso de Titán) se forman cuando la luz ultravioleta hace reaccionar al metano entre sí para formar hidrocarburos más complejos.

Pero esta región exhibe una geografía compleja que incluye cadenas montañosas, cráteres y llanuras. Al sureste hay una cadena montañosa de 420 km de longitud. Sus cumbres están cubiertas por una capa de material brillante que contrasta fuertemente con el color rojizo del valle.

Las imágenes en falso color, que evidencian la presencia de metano, demuestran que hay una correlación casi exacta entre las zonas brillantes y el metano. Así que los científicos creen que este material brillante posiblemente sea metano congelado que se condensa en los picos montañosos a partir del metano que hay en la atmósfera plutoniana.

El metano en Plutón actuaría como el agua en la Tierra, que se condensaría en forma de hielo de metano en las cumbres montañosas al igual que hay nieve en las montañas terrestres.

No parece que la nieve sea la única prueba de meteorología en Plutón. En New Scientist apuntan a que posiblemente haya nubes flotando sobre el planeta enano.

Esta última noticia hay que tomarla con cierta cautela porque todavía no hay anuncio al respecto en la web oficial de New Horizons.

Según ciertas filtraciones, los científicos de la misión discuten sobre si en algunas fotos que ya han sido publicadas se aprecian o no nubes, lo que enriquecería la meteorología de Plutón.

Hay que distinguir entre nubes y los que son nieblas o brumas, las primeras son una estructura discreta, mientras que las segundas tienen una distribución amplia. Sobre las segundas ya se hizo público su descubrimiento en Plutón recientemente, pero no sobre las primeras.

En una foto del pasado septiembre parece que hay nubes bajas oscuras justo sobre el limbo, pero además lo que parecen nubes brillantes (parte rodeada por un círculo en la foto de abajo). Es difícil apreciar si estas nubes proyectas sombras sobre la superficie o no, por lo que no se puede afirmar categóricamente que haya nubes en Plutón.

Al parecer, hay una serie de emails cruzados entre investigadores en los que se discute sobre el asunto, pero todavía no están seguros sobre si hay o no nubes sobre Plutón. Quizás sea necesario tener más fotos de alta resolución sobre este asunto, algo que necesitará un tiempo hasta que la sonda logre enviar todas las fotos que tomó en su día. Quizás haya fotos de nubes más evidentes en otras fotos aún por descargar de la memoria de la nave.

Suena bonito que, quizás, las nubes de metano de Plutón descarguen de vez en cuando nevadas de hielo de metano sobre las cumbres de este planeta enano.

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Fuentes y referencias:
NASA/JHUAPL/SwRI
New Scientist.