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Según un estudio las mutaciones aleatorias producidas durante millones de años y de origen no ambiental, sino endógeno, pueden tener un papel importante en la evolución.

Tipos de mutaciones. Foto: Wikipedia.

Según los científicos implicados este trabajo, entre los que se cuenta James F. Gillooly de la Universidad de Florida, es el primer estudio que relaciona la evolución de las proteínas y el ritmo metab
ólico.
Estos científicos analizaron diversas especies que iban desde los peces a los mamíferos y encontraron que el ritmo de evolución de las proteínas para un mismo tamaño corporal depende del ritmo metabólico. El modelo matemático que han elaborado predice que por cada diez grados (¿Fahrenheit?) de aumento de temperatura se produce un aumento del 300% en la tasa de evolución (entendido como cambio o mutación) de las proteínas. Por otro lado si se produce una disminución de tamaño del cuerpo a un tamaño unas diez veces menor se produce un aumento de un 200% en la tasa de evolución las proteínas. Esto sugiere que en la competición evolutiva entre un animal pequeño y caliente y otro grande y frío, el segundo tendría todas las de perder.
Lo interesante de todo esto es que hay procesos neutros no dependientes de la selección natural que condicionan la evolución.
Para que haya evolución se deben de dar dos cosas, una fuente de variabilidad genética (proveniente de las mutaciones o de la reproducción sexual entre otros fenómenos) y una selección natural que elige entre muchos individuos a aquellos que se van a reproducir mejor y que pasarán más fácilmente sus genes a los descendientes.
Hasta ahora se creía que las mutaciones afectaban a todos los animales por igual, y que fundamentalmente se debían a causas exógenas como la radiación natural, o los rayos ultravioletas del sol. La evolución estaría determinada por el ambiente, tanto como origen de la variación genética como por la selección de los mejor adaptados al medio (por definición los más aptos son los que consiguen precisamente transmitir mejor sus genes y no necesariamente los que mejor o más sobreviven).
Pero según este estudio el ambiente no lo es todo, y que para la amplia gama de especies estudiadas, hay una causa endógena como productora de variabilidad genética, y por tanto de evolución. Por consiguiente se sugieren que los procesos fisiológicos que afectan a las tasas de mutación son importantes y hay que tenerlos en cuenta.
Los investigadores estudiaron en concreto tres proteínas celulares específicas que pertenecían a diversas especies de peces, anfibios, reptiles, pájaros y mamíferos.
En un estudio anterior estos mismos investigadores ya demostraron cómo la temperatura controla la tasa de especiación en animales. En este caso han conseguido bajar a nivel molecular genético para explicarlo.
Según este resultado se podría predecir cómo de rápido evolucionará un animal frente a un desafío del medio aunque no se puedan dar los detalles. Se estarían, por tanto, definiendo unas restricciones en la evolución.
Recientemente se también se ha podido encontrar que la tasa de evolución de las proteínas está controlada fuertemente por la tasa de mutaciones que tiene una fuerte influencia en las tasas metabólicas individuales.
Hay un debate sobre qué es lo que controla las fuerzas de la evolución y según este estudio las mutaciones son una de esas fuerzas. No sería tanto la supervivencia del mejor adaptado, sino la supervivencia del afortunado.
Estos resultados refuerzan además la visión de que las proteínas evolucionan por mutaciones, aunque seguramente la evolución de los rasgos más importantes estén controlados por la selección natural.

Fuentes y referencias:
Effects of metabolic rate on protein evolution (resumen).
Nota de la Universidad de Florida.