NeoFronteras

Dos linajes distintos de levadura desarrollaron la capacidad de producir alcohol hace millones de años justo cuando aparecieron las frutas modernas.

Células de Saccharomyces cerevisiae. Fuente: Maxim Zakhartsev.

Una copa de vino, una jarra de cerveza y un pedazo de pan tienen en común que ninguno de ellos sería posible sin las levaduras. Pero, ¿cómo aprendieron las levaduras a hacer estos productos? Obviamente estaban ya allí cuando el ser humano irrumpió en la escena y empezó a usar la fermentación para sus propios fines. A veces la fermentación era algo inevitable, dadas las condiciones climáticas, y otras fue una meta a conseguir por los humanos.
Las levaduras son hongos microscópicos. Seres unicelulares eucariotas que no son ni plantas ni animales. Se han descrito más de 1500 especies diferentes de levaduras. Muchas de ellas se utilizan en la industria o sirven de modelos de laboratorio para ensayar medicinas o para investigaciones genéticas o celulares. Así por ejemplo, la levadura de panadería, Saccharomyces cerevisiae, es la misma que nos sirve para producir vino o cerveza. (leer más…)

No todos los tipos y grados de felicidad son igualmente positivos e incluso la persecución de la felicidad puede hacer que la gente se sienta peor.

Los seres humanos solemos decir que lo que realmente queremos es ser felices, aunque la felicidad no está garantizada. Tratar de ser feliz es todo un arte y muchas veces nos solemos conformar solamente con perseguir esa felicidad. Ya en la declaración de independencia de EEUU Tomás Jefferson colocó la persecución de la felicidad como un derecho inalienable en una frase que quedó para la Historia (“We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty and the pursuit of Happiness.”). Antes de ese momento y después se han tratado de dar todo tipo de recetas para encontrar esa felicidad de la que parece que carecemos. Quizás la naturaleza humana es insaciable y terminamos acostumbrándonos incluso a esa felicidad que creímos una vez encontrar. Quizás la felicidad es inalcanzable o puede que esté tan cerca que no la vemos.
Pero, ¿merece realmente la pena perseguirla? Es más, ¿es la felicidad un valor absoluto a toda costa? Imaginemos que un señor sabio al que conocemos un buen día por la mañana y con la cara boba y sonriente nos dice: “Qué feliz soy, soy tan feliz”. Pensaremos inmediatamente que ha perdido el juicio o la inteligencia. (leer más…)

Un estudio predice que a este ritmo toda la selva húmeda nativa del sureste asiático habrá desaparecido para 2030.

Mapas donde se muestra la deforestación según el año de una región de Borneo. Fuente: J. Mietinnen et al., Frontiers in Ecology and the Environment (2011).

El sureste de Asía contiene cerca de 250.000 kilómetros cuadrados de bosques pantanosos. Son el lugar de criaturas como el orangután o el pez más pequeño del mundo. Además almacenan grandes cantidades de carbono. Pero estas regiones del planeta están en peligro real de desaparición según un estudio reciente. Si se continua con el ritmo actual de talas, drenajes y quemas para 2030 habrán desaparecido totalmente y miles de millones de toneladas de carbono habrán sido arrojadas a la atmósfera. Y las especies que contienen habrán desaparecido para siempre. (leer más…)

Especulan sobre la posibilidad de una zona habitable extendida para supertierras con atmósfera rica en hidrógeno.

Desde que empezaron a detectarse los planetas extrasolares se han disparado los estudios sobre los mismos. A falta de datos directos sobre sus atmósferas y su composición, se han usado modelos para tratar de ver cómo podrían ser algunos de esos mundos.
El santo grial en este caso sería encontrar un planeta con condiciones para la vida. Pero nuestra única guía es precisamente la Tierra. ¿Cómo de representativo es nuestro planeta respecto a otros planetas con condiciones para la vida? La primera restricción para que pueda haber vida es que haya agua líquida y esto sucede si el planeta no está ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su sol. Esas distancias dependen, además de la estrella, de la naturaleza del planeta en cuestión. (leer más…)

Los equisetos son el principal candidato a constituir el género de plantas terrestres más antiguo que no ha experimentado cambios evolutivos significativos.

A veces, de tanto ver las cosas que nos rodean las ignoramos y no reparamos en lo “milagrosa” que puede ser su existencia. Esto nos pasa con el mundo natural, damos por sentado que está ahí, que las especies que forman la biosfera siempre han estado ahí y que siempre estarán. Pero esto no es así. El destino de casi cualquier especie es la extinción. De los millones de plantas y animales que vivieron en el pasado han sobrevivido, transformados, sólo unos cuantos. Son los supervivientes, la excepción a la regla. Algunos de ellos son testigos de los grandes hitos que hicieron la historia de la vida sobre nuestro planeta.
Si sólo nos fijamos en las plantas podemos recordar algunos de estos logros evolutivos, como la conquista de tierra firme, la aparición de las plantas vasculares, la creación de las semillas o la invención de las flores. En NeoFronteras hemos visto estudios sobre algunos de estos episodios que cambiaron la vida sobre la Tierra. (leer más…)

La secuenciación del genoma de Selaginella ayudará a comprender como ésta y otras plantas están conectadas evolutivamente, añadiendo una pieza más al rompecabezas de la evolución vegetal.

En primera aproximación toda especie está extinta. Después de unos pocos millones de años desde su aparición casi toda especie de planta o animal desaparece para siempre. En una situación normal, en la que no hay extinciones masivas o seres humanos interviniendo en la Naturaleza, estas especies que se extinguen son reemplazadas por otras nuevas que surgen y evolucionan. Pero la vida media de una especie no es fija, algunas desaparecen al poco de crearse y otras han sobrevivido casi sin cambiar a todo tipo de eventos, incluso a las extinciones masivas, durante muchos millones de años. Son los supervivientes, la excepción a la regla. (leer más…)

Proponen la existencia de agujeros negros previos al Big Bang y la formación de átomos gravitatorios formados por agujeros negros primordiales.

Además de los agujeros negros supermasivos de los centros galácticos y de los creados en los colapsos de estrellas masivas, se propusieron en su día agujeros negros mucho más ligeros: los agujeros negros primordiales.
Según los teóricos, estos agujeros negros se tuvieron que formar en grandes cantidades durante el Big Bang. Las densidades de materia que había durante el Big Bang podían haber permitido la formación de estos agujeros negros, al fin y al cabo, para formar uno sólo hace falta concentrar materia suficiente en una pequeña región del espacio. Según el Universo se expandía estos agujeros negros primordiales debían de haberse dispersado por el Cosmos.
Aclaremos ante todo que los agujeros negros (del tipo que sean) no son gigantescas aspiradoras cósmicas que se tragan todo lo que pase a su lado. Si el Sol se transformara súbitamente en un agujero negro, los planetas (congelados por la falta de luz) seguirían, como si nada, describiendo sus mismas orbitas como siempre lo han venido haciendo. No serían tragados por el monstruo negro. (leer más…)