NeoFronteras

Dos linajes distintos de levadura desarrollaron la capacidad de producir alcohol hace millones de años justo cuando aparecieron las frutas modernas.

Células de Saccharomyces cerevisiae. Fuente: Maxim Zakhartsev.

Una copa de vino, una jarra de cerveza y un pedazo de pan tienen en común que ninguno de ellos sería posible sin las levaduras. Pero, ¿cómo aprendieron las levaduras a hacer estos productos? Obviamente estaban ya allí cuando el ser humano irrumpió en la escena y empezó a usar la fermentación para sus propios fines. A veces la fermentación era algo inevitable, dadas las condiciones climáticas, y otras fue una meta a conseguir por los humanos.
Las levaduras son hongos microscópicos. Seres unicelulares eucariotas que no son ni plantas ni animales. Se han descrito más de 1500 especies diferentes de levaduras. Muchas de ellas se utilizan en la industria o sirven de modelos de laboratorio para ensayar medicinas o para investigaciones genéticas o celulares. Así por ejemplo, la levadura de panadería, Saccharomyces cerevisiae, es la misma que nos sirve para producir vino o cerveza. (leer más…)

La secuenciación del genoma de Selaginella ayudará a comprender como ésta y otras plantas están conectadas evolutivamente, añadiendo una pieza más al rompecabezas de la evolución vegetal.

En primera aproximación toda especie está extinta. Después de unos pocos millones de años desde su aparición casi toda especie de planta o animal desaparece para siempre. En una situación normal, en la que no hay extinciones masivas o seres humanos interviniendo en la Naturaleza, estas especies que se extinguen son reemplazadas por otras nuevas que surgen y evolucionan. Pero la vida media de una especie no es fija, algunas desaparecen al poco de crearse y otras han sobrevivido casi sin cambiar a todo tipo de eventos, incluso a las extinciones masivas, durante muchos millones de años. Son los supervivientes, la excepción a la regla. (leer más…)

Dos eventos genéticos de poliploidía, hace 320 y 200 millones de años, dieron a los ancestros de las plantas con flores actuales las ventajas evolutivas que les permitió más tarde su diversificación y éxito sobre la biosfera.

Hace escasos días hablábamos en NeoFronteras del descubrimiento de un fósil correspondiente a una de las primeras plantas con flores. No vamos a repetir aquí la importancia de ese tipo de descubrimiento relacionado con las angiospermas. El mundo sería completamente distinto si no se hubieran inventado las flores y nosotros simplemente no estaríamos.
Por primera vez en la historia no sólo tenemos el registro fósil para tratar de averiguar cómo ha sido hasta el momento la evolución de los seres que pueblan la biosfera, sino que además podemos leer el libro genético (genoma) que se encuentra en cada célula de cada ser que puebla este planeta. Cada uno de esos libros es difícil de leer y algunas páginas se han perdido para siempre, además hay que compararlo con otros para poder extraer información útil. Por desgracia, esa gran enciclopedia genética constituida por los genomas de todos los seres vivos está desapareciendo a pasos agigantados. Con cada especie que se extingue, y la extinción es siempre para siempre, desaparece no sólo un elemento, quizás vital, de un ecosistema o de la biosfera, sino que además se reduce nuestra capacidad para saber cómo llegamos aquí, desaparece en parte la posibilidad de conocer cuáles fueron los acontecimientos evolutivos que permitieron nuestra existencia. Estamos creando límites a nuestro propio conocimiento. (leer más…)

Un microorganismo planctónico adquiere genes de las presas que captura para luego producir energía a partir de la luz solar.

Oxyrrhis marina. Fuente: Susana Breglia.

Hasta hace no tanto tiempo se creía que las formas en las que se producía la variación genética eran solamente las mutaciones y la reproducción sexual. Esta variación es la base fundamental de la evolución, pues sin ella la selección natural no tendría nada interesante sobre lo que trabajar. Más tarde se descubrió que las bacterias podían transferirse genes unas a otras de manera horizontal, pero se asumía que en seres un poco más complejos algo así no se podría dar. Recientemente se ha podido comprobar que algunos seres pueden adquirir horizontalmente nuevos genes de las presas que ingieren. Algunos de esos casos los hemos visto en NeoFronteras. Ahora se ha publicado un trabajo en el que se expone el último caso descubierto. (leer más…)

La secuenciación del genoma de Daphnia pulex proporciona numerosas sorpresas y quizás un nuevo modelo animal con el que comprobar la seguridad de los productos químicos.

Fuente: Paul D. N. Hebert, University of Guelph.

Consiguen secuenciar el genoma de la ubicua pulga de agua (Daphnia pulex), una especie que es buena indicadora de la calidad del agua. La ausencia de esta centinela nos indica la presencia de tóxicos o contaminantes, revelando así el impacto de vertidos municipales o industriales. La pulga de agua es como un canario en una mina. Si la población de estas criaturas en los ecosistemas de agua dulce se reduce entonces es altamente probable que el ecosistema al completo esté a punto de colapsar.
Es el primer crustáceo cuyo genoma es secuenciado, descubriéndose que tiene el mayor número de genes que cualquier otro genoma animal que haya sido secuenciado hasta el momento. (leer más…)

Encuentras correlaciones entre amistad y determinados rasgos genéticos.

La amistad es uno de los pilares básicos de las relaciones humanas. Lo que hasta ahora se había ignorado eran los posibles condicionamientos genéticos en este tipo de relaciones. Según un estudio publicado en PNAS los grupos de amigos muestran patrones genéticos similares. (leer más…)

La importancia de los genes no está necesariamente relacionada con su edad. Los genes nuevos pueden ser tan importantes como los que aparecieron hace cientos de millones de años.

El desarrollo de D. melanogaster se detiene en el estadio de pupa cuando el gen G32376, que apareció hace unos 18 millones de años, es silenciado. Fuente: Manyuan Long Lab, University of Chicago.

Los genes aparecen, se propagan y, algunas veces desaparecen. Algunos genes se han conservado, con pequeñas modificaciones, a lo largo de miles de millones de años, mientras que otros aparecieron hace poco.
Si un gen se ha conservado durante mucho tiempo eso significaría, en principio, que tiene mucha importancia. Pero, ¿cómo medir la importancia de un gen? Un método sería suprimirlo y ver qué pasa. Si el organismo que porta esa carencia sobrevive entonces significa que el gen no es muy importante, al fin y al cabo la genética permite cierto nivel de errores. Si, por contrario, el organismo perece entonces el gen era importante. Esto es precisamente lo que han hecho unos científicos y han llegado a una interesante conclusión: la importancia de un gen no está relacionada necesariamente con su edad. Genes nuevos que aparecieron hace sólo un millón de años pueden ser tan esenciales para la vida como los genes antiguos. (leer más…)