NeoFronteras

Describen una extraña criatura de hace 500 millones de años cuya anatomía tiene un difícil encaje en el sistema taxonómico.

Siempre es una pequeña celebración el que se descubra un nuevo fósil en el yacimiento de Burguess Shale, en las Montañas Rocosas de Canadá. Estos días se ha hecho público el descubrimiento de una criatura de aspecto extraño que vivió hace 500 millones de años y que tiene la forma de tulipán. En esa época lo que ahora llamamos el yacimiento de Burguess Shale era en fondo de un mar somero. Posteriormente las fuerzas tectónicas cambiaron y crearon nuevos continentes y elevaron montañas en ese lugar. Allí, bellamente conservados, se han encontrado los fósiles de unas criaturas de cuerpo blando que una vez reinaron sobre la Tierra y que constituyen el mejor ejemplo de la explosión del Cámbrico. Constituyen el caso más temprano de vida compleja sobre este planeta y una rareza debido a que es muy difícil que los seres de cuerpo blando lleguen a fosilizar. (leer más…)

Primero se producen los cambios evolutivos sobre la cabeza y luego sobre el resto del cuerpo. Al menos así se desprende de dos periodos de diversificación en peces después de dos grandes extinciones.

La evolución de la vida en la Tierra es un hecho histórico, irrepetible por siempre y para siempre. Esta historia, siempre sujeta a la contingencia, ha experimentado extinciones masivas y explosiones en diversidad.
Estas explosiones de biodiversidad se han dado de vez en cuando y en ellas grupos de especies experimentaron radiaciones en las que se ensayaron gran diversidad de tamaños y formas. Ahora se han analizado en detalle dos de esas radiaciones adaptativas que quedaron reflejadas en el registro fósil. Según la conclusiones del estudio, lo que primero sufrió el cambio fue la cabeza y luego vino todo lo demás.
Lauren Sallan y Matt Friedman, de las universidades de Chicago y Oxford respectivamente, analizaron el registro fósil en dos momentos distintos de la historia biológica. En concreto analizaron más de 1000 especies documentadas de peces del registro fósil que aparecieron después de dos grandes extinciones. (leer más…)

El análisis de unas huellas fósiles de hace más de 500 millones de años ha permitido saber cómo se movía el animal que las produjo.

Dibujo de Tegopelte gigas. Fuente: Marianne Collins.

Hay fósiles que no están hechos de los restos de cuerpo de un animal o del hueco que dejó ese cuerpo en los sedimentos. Pero, a veces, un fósil está constituido por las huellas que algún animal dejó en el pasado mientras andaba. (leer más…)

Un estudio apoya la idea de que los fósiles de Doushantuo corresponderían a embriones de hace 570 millones de años.

Antes de que hubiera seres humanos, dinosaurios, gorgonópsidos, o seres como Tiktaalik hubo otros organismos. Incluso antes de los animales que protagonizaron la explosión del Cámbrico como Opabinia y Anomalocaris tuvo que haber otros animales. Quizás algunos de ellos formaron parte del jardín de Ediácara.
Pero un poco antes tuvo que darse un punto de inflexión fundamental: (leer más…)

Un fósil revela que la visión del gran cazador del Cámbrico era muy aguda, tanto como la vista de las actuales libélulas.

Uno ojo de Anomalocaris exquisitamente conservado revela la excelente vista de este depredador. Fuente: John Paterson, University of New England.

Una de las estampas más bellas de África puede ser cómo un guepardo alcanza a gran velocidad una gacela en las llanuras del Serengueti. Es una escena en la que un depredador da alcance a su presa, un evento que se ha venido repitiendo con distintas especies animales desde hace más de 500 millones de años. (leer más…)

Consiguen deducir los colores estructurales de una polilla que vivió hace casi 50 millones de años.

Reconstrucción de los colores de la polilla. Fuente: PLoS Biology.

No podemos viajar al pasado, somos esclavos de esta flecha del tiempo que nos lanza siempre hacia el futuro. La humanidad, o cada uno de nosotros, ocupamos una pequeña franja de esa línea de tiempo. Por delante se extiende un futuro que quizás sea infinito, conoceremos parte de él y sobre parte del resto puede que incluso podamos predecirlo o especular cómo será. Tarde o temprano despareceremos, cada uno de nosotros e incluso toda la humanidad. Con ello desaparecerá una de las formas (quizás la única) que tiene el Universo de pensar sobre sí mismo. Pero, mientras tanto, el ser humano, o al menos los seres humanos interesantes, quieren saber y conocer. Conocer, por ejemplo, cómo fue el pasado del Universo y el de nuestro propio planeta. (leer más…)

Las causas de la extinción de la megafauna no son sencillas ni únicas y cada extinción parece más bien una lotería. Cada especie reacciona de manera diferente a los cambios de manera impredecible.

Megafauna. Fuente: Mauricio Anton, Oregon State University.

Hubo un momento en el que ser humano convivió con una increíble megafauna que más tarde desapareció. Muchas de esas especies proliferaron durante la pasada Edad del Hielo y fueron desapareciendo según el clima se hacía más cálido. Hace 50.000 años había 150 géneros de estos animales. En 40.000 años un tercio de los grandes mamíferos de Eurasia desaparecieron para siempre y en América fueron dos tercios de las especies que allí había. Los rinocerontes lanudos desaparecieron hace 14.000 años, mientras que los últimos mamuts lo hicieron hace sólo 4000. Ahora sólo conocemos a los mamuts a través de los restos fósiles o congelados que han llegado hasta nuestros días. (leer más…)