NeoFronteras

Consiguen reconstruir en tres dimensiones el cerebro de un pez de hace 300 millones de años.

Es muy difícil fosilizarse. Se deben de dar unas condiciones de conservación muy especiales para que la materia orgánica que compone el cuerpo de un animal se mineralice poco o poco y llegue hasta nosotros. Esta es nuestra limitación más importante a la hora de conocer el pasado de la evolución biológica sobre este planeta. Somos conscientes de que el registro fósil siempre será incompleto.
Las partes duras, y ya parcial o totalmente mineralizadas, son más susceptibles de fosilizar. Conocimos la existencia de ciertos seres del pasado ya extintos sólo por sus huesos, conchas o dientes. Durante muchísimos años no sabíamos cómo eran los conodontos, porque sólo nos llegaban mínimas piezas de ellos: sus partes más duras. Las reconstrucciones que se hicieron de estos seres, basadas sólo en esos restos, ahora nos hacen sonreír por ridículas y alejadas de la realidad. Es lo malo de la falta de información, que puedes llegar a decir muchas tonterías. Y es que es extremadamente difícil que lleguen hasta nosotros fósiles de partes blandas. (leer más…)

Unos investigadores han explorado las condiciones extremas para la vida en lugares que en principio no parecen ser tan extremos.

Hubo un tiempo que duró miles de millones de años en los que sobre la Tierra sólo había vida bacteriana. Gran parte de esa flora primitiva estaba constituida por cianobacterias, bacterias capaces de realizar la fotosíntesis. A veces crecían agregando materia mineral de tal modo que, con el paso del tiempo, daban lugar a estromatolitos. Tenemos todavía la inmensa suerte de poder observar, en unos pocos sitios de la Tierra, a los descendientes de estos seres realizando las mismas funciones que realizaban hace miles de millones de años sus antepasados directos. Son lugares extremos, con unas características químicas o físicas en los que ningún otro ser puede sobrevivir fácilmente y, sobre todo, son ventanas a un pasado remoto. (leer más…)

Los bivalvos marinos han estado produciendo nuevas especies desde la extinción del Cretácico a un ritmo superior al que lo hacían antes de dicha extinción.

Los bivalvos marinos han estado produciendo nuevas especies desde la extinción del Cretácico. Foto: Susan Kidwell.

El fin del mundo tal y como era conocido en la época se dio varias veces sobre la Tierra. Sobre un ruido permanente de extinción se elevan las cinco grandes extinciones masivas que supusieron una catástrofe para la vida en cada momento. En una de ellas, la del Pérmico, casi se consigue eliminar la vida compleja de este planeta. Cada vez la vida se reorganizó, surgió de sus cenizas como el ave fénix y nuevamente, al cabo de millones de años, una biodiversidad rica y compleja llenó este mundo de nuevo. Si hay algo que determina la destrucción de especies y la creación de otras nuevas o prueba definitivamente el sometimiento a la contingencia de la historia evolutiva son precisamente las extinciones masivas.
Ahora unos paleontólogos han podido oír los ecos del toque a difuntos de la última de estas extinciones, la que llevó al final del periodo Cretácico a los dinosaurios y muchas otras especies a su desaparición definitiva e irremediable, presumiblemente tras el impacto de un meteorito de gran tamaño. (leer más…)

Las esponjas deberían de haber surgido y evolucionado en el Criogénico, mucho antes de la aparición de los seres ediacarenses o de los seres del Cámbrico.

Foto: Love lab, UCR.

Vamos a viajar en una máquina del tiempo imaginaria, pero primero, una rápida ubicación en el tiempo geológico por el que vamos a viajar. Sólo existe un superón: el Precámbrico, que consta de tres eones, siendo el último (y más cercano en el tiempo) el Proterozoico, que a su vez se divide en tres eras, la última de las cuales se llama Neoproterozoico y que consta a su vez de los periodos Tónico, Criogénico y Ediacárico o Edicarense. Justo después está el periodo Cámbrico, ya dentro de la era Paleozoica y del eón Fanerozoico.
El periodo Criogénico comienza hace 850 Ma y termina hace unos 630 Ma (Mega-años o millones de años) al comenzar el Edicarense, que su vez termina al comenzar el Cámbrico, hace unos 542 Ma. (leer más…)

Un fósil parece tener características intermedias entre Anomalocaris y los escorpiones.

Todo aquel que se ha enfrentado a la lectura de «La vida maravillosa» de Stephen Jay Gould ha sentido una tremenda fascinación por los seres que allí se describen. Un tema técnico y académico como la explosión del Cámbrico es contado con tanta pasión que hace que a cualquiera, aunque no sea del campo, le entren ganas de ir a Canadá a golpear con un martillo de geólogo la pizarra de las Montañas Rocosas.
La explosión del Cámbrico es un misterio que hasta a Darwin hechizó. Gould sugiere que los animales maravillosa y exquisitamente conservados en las pizarras de Burguess Shale representan una diversidad biológica mayor que la actual, con muchos linajes que fueron experimentos evolutivos, y que muchos de ellos terminaron extintos. Otros expertos discuten esta interpretación y afirman que casi toda la fauna del Cámbrico se podría clasificar en los filos modernos. (leer más…)

La aparición de mayores tamaños en los organismos terrestres se dio principalmente en dos periodos de la historia biológica de la Tierra.

Fósil de Grypania spiralis de 1300 millones de años. Foto: Dr. Bruce Runnegar.

En 3500 millones de años de vida sobre la Tierra se pasó de las bacterias más pequeñas a las secoyas gigantes, los dinosaurios o las ballenas azules. Ahora, varios científicos de diversas instituciones han conseguido documentar cuantitativamente que el aumento en el tamaño máximo de los organismos no ha sido gradual, sino que se ha dado en dos estallidos ligados a la evolución geológica del planeta.
Para buscar los organismos más grandes en cada momento de la historia biológica estos investigadores analizaron desde los fósiles más antiguos conocidos, y todavía controvertidos, de hace 3500 millones de años hasta las plantas y animales actuales. La idea era ver si se podía reconstruir cómo el tamaño máximo de los organismos en términos de biovolumen aumentaba en el tiempo. (leer más…)

Descubren al único vertebrado que utiliza un sistema reflector para enfocar imágenes en lugar de la tradicional lente.

Foto: University of Bristol.

Los aficionados a la astronomía saben que hay telescopios refractores y telescopios reflectores. En los primeros una lente concentra la luz en un punto focal y en el segundo es un espejo el que se encarga de hacerlo. Los primeros telescopios profesionales eran refractores pero ya todos son reflectores, esto permite telescopios con un espejo primario muy grande que además carezca de aberraciones cromáticas.
Por otro lado, los animales disponen de ojos para ver, que son al fin y al cabo dispositivos ópticos. Según algunos expertos los ojos aparecieron gracias a la evolución unas 7 veces de manera independiente a lo largo de la historia biológica. Se especula que si hay vida en otros planetas los seres complejos que los habiten también tendrán ojos y en la mayoría de los casos a pares, ya que así es posible la visión estereoscópica que permite calcular distancias. (leer más…)