NeoFronteras

El análisis de los billetes indica que el consumo de cocaína aumenta, al menos en EEUU.

Probablemente usted tiene cocaína en su cartera o en su bolsillo. Eso es al menos lo que se ha demostrado con el estudio más amplio realizado hasta la fecha sobre la contaminación con cocaína en el papel moneda de curso legal. Un 90% de los billetes que circulan por EEUU contiene trazas de cocaína, especialmente en ciudades grandes como Boston, Baltimore o Detroit. En Washington D.C este porcentaje llega a un 95%.
El estudio ha sido presentado en el congreso nacional número 238 de la American Chemical Society. El estudio sugiere que el uso de la cocaína está muy extendido e incluso está creciendo en ciertos lugares. Esto debería aumentar la concienciación pública acerca del uso de esta droga y hacer un énfasis en tratar de invertir esta tendencia. (leer más…)

Nuevos catalizadores podrían facilitar la transición hacia una economía del hidrógeno, tanto para su producción a partir de luz solar como para su consumo en pilas de combustible para producir electricidad in situ.

Evolución del precio del platino en dólares por onza (1 onza troy ≈ 31,1 gramos).

Algunos metales nobles lo son por alguna razón. El platino, una vez despreciado por «contaminar» el oro, se ha hecho casi insustituible para catalizar determinadas reacciones químicas. Recordemos que un catalizador facilita una determinada reacción química conservándose en el proceso. De este modo podemos utilizar el catalizador una y otra vez sin gastarlo. Esto es una ventaja, ya que en general los catalizadores, sobre todo si usan platino y otros metales nobles, son muy caros. Esos elementos son además escasos en la corteza terrestre.
En los tubos de escape de los automóviles modernos hay pequeñas cantidades de metales nobles que permiten transformar algunos gases tóxicos en otros que lo son menos. Gracias a estos catalizadores se reduce la contaminación sobre las ciudades. Pero hay otras aplicaciones que quizás se apliquen a los mismos vehículos. (leer más…)

Otorgan el premio Nobel de Química a los tres científicos que hicieron posible el desarrollo de las proteínas fluorescentes.

Estructura de la GFP. Foto: USCD.

Ya se han otorgado los premios Nobel de este año. No podemos cubrir todos ellos y los medios convencionales ya se han ocupado de ello. Pero desde aquí nos queremos fijar en uno de ellos, concretamente en el de Química, que va a parar a Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien por el descubrimiento y desarrollo de la proteína fluorescente o GFP y sus derivados. Los tres científicos compartirán el premio de 10 millones de coronas suecas, o lo que es lo mismo unos 1,4 millones de dólares. La proteína GFP fluoresce emitiendo luz verde cuando sobre ella incide luz azul o ultravioleta.
Todo empezó en el verano de 1961 cuando el joven japonés Osamu Shimomura viajó junto con otros pasajeros a lo largo de los EEUU preguntándose por el secreto de las medusas luminescentes. Su trabajo sobre la medusa Aequorea victoria le hizo dar finalmente con el descubrimiento de la GFP, proteína que logró aislar. En 1994 Martin Chalfie informó en Science haber clonado el gen que codificaba esta proteína en la bacteria Escherichia coli y en el nematodo Caenorhabditis elegans. A partir de este trabajo Roger Tsien creó toda una extensa familia de proteínas que fluorescen en una multitud de colores a lo largo del espectro visible. (leer más…)

Sendas investigaciones consiguen abaratar los sistemas de producción de hidrógeno y de pilas de combustibles gracias al empleo de nuevos materiales en los que no forma parte el platino.

El hidrógeno y el oxígeno burbujean a cada lado del sistema de electrolisis. Foto: MIT.

El hidrógeno no existe en forma de gas en la atmósfera terrestre y no hay fuentes que lo produzcan. No es una fuente de energía, sino un vector que la porta una vez producida. Por tanto la economía del hidrógeno se basa en la utilización de alguna otra forma de energía para extraer el hidrógeno del agua. Luego, ese hidrógeno puede ser transportado, quemado directamente como combustible o combinarlo en una pila de combustible para producir electricidad. Pero, además de contar con una fuente de energía barata y asequible, se precisa que los sistema de producción de hidrógeno y las pilas de combustibles sean lo más eficientes posible.
Para la producción de hidrógeno se emplea la electrolisis del agua en la que se divide el agua en hidrógeno y oxígeno gracias a una corriente eléctrica y la medicación de un catalizador. (leer más…)

Modelo de molécula de cocaína.

En el congreso anual de la American Chemical Society se reportó hace unos días cómo se pueden medir los hábitos de consumo de drogas recreativas por parte de una comunidad a través de análisis de las aguas residuales.
Estimar el nivel de consumo de drogas es muy difícil. Los epidemiólogos realizan encuestas personales y analizan los ingresos en las urgencias hospitalarias en busca de casos provocados por el consumo de drogas. Pero el consumo de drogas recreativas es, en general, ilegal y está mal visto por la sociedad. La gente por tanto tiende a mentir cuando se le pregunta por estás cuestiones. Además los programas de control de drogas tienden a medir principalmente el uso de drogas duras y peligrosas como la heroína o cocaína, dejando a las demás por medir.
Pero en los últimos tiempos se han desarrollado nuevas técnicas de evaluación que no precisan de encuesta. Al parecer sólo es necesario el análisis minucioso de las aguas residuales de una ciudad para saber todas las drogas que consumen sus habitantes y en qué cantidad. El pionero de este tipo de análisis es el toxicólogo Roberto Fanelli del Instituto Mario Negri de Milán, que analizó con éxito las aguas del valle del río Po. (leer más…)

A partir de materiales celulósicos de origen vegetal se podrán obtener plásticos y biocombustibles de manera limpia y económica. Foto: PNNL.

Consiguen producir un precursor de productos plásticos a partir de azúcares vegetales sin necesidad de usar derivados del petróleo y de una forma barata y limpia. (leer más…)

Unos investigadores obtienen a partir de azúcar vegetal un combustible con mejores características que el etanol.
Una de las posibles soluciones para emitir menos dióxido de carbono a la atmósfera, y evitar así el incremento del efecto invernadero y por tanto el cambio climático, es la utilización de biocombustibles. Como al quemar éstos se devuelve el CO₂ que las plantas tomaron de la atmósfera el balance neto es de emisiones cero. La energía que aprovecharíamos sería la obtenida por las plantas del sol gracia a la fotosíntesis, que transforma la luz, el CO₂ y el agua en carbohidratos.
Lo que no está tan claro es si los biocombustibles son rentables. Si tenemos que sacrificar tierras de cultivo o selva virgen para obtenerlos en grandes cantidades el perjuicio económico y ecológico puede que sea muy superior al beneficio.
Hasta ahora hay principalmente dos biocombustibles convencionales utilizables en motores de explosión interna: el etanol (alcohol etílico) y el biodiésel obtenido a partir de aceites vegetales. (leer más…)